あの校庭の花は、全部知っている。

第11章「旧理科準備室へ」

「理科準備室って……こっちだっけ？」
　放課後、薄暗くなり始めた校舎の西棟――その2階、誰も使わなくなった旧理科棟の一角。
「うん、今は使われてないけど、“旧理科準備室”って札だけまだ残ってるらしい」
　拓毅の案内で、一行はいつものようにテンションのままズンズンと進んでいた。
「でもさ、理科準備室ってだけで怖くない？」
「なんか“実験中に消えた教師の魂が眠ってる”的な噂あるよね」
「それ中学のときの“旧視聴覚室”のコピペじゃない！？」
「いや、でも理科って何かと“異界との接点”多いよな。顕微鏡越しに別次元見えたとか、フラスコから精霊出たとか」
「そんな危険な理科授業うちの学校でやってたら問題だよ！！」
　そんな話をしているうちに、古びた鉄製の扉の前に到着した。
　扉にはまだ札が残っている。
『理科準備室（旧）』
「……こわ……」
「え、これ扉叩いたら“ドーン”って爆発音しない？」
「それは花火部の倉庫と間違えてる」
「花火部存在するのかよ！」
　しかし、そこに鍵はかかっていなかった。
　キィィィィ……
　まるで、ホラー演出を意識してるかのような音を立てて扉が開いた。
「うわっ、匂い……“古い薬品×湿気×謎の資料”みたいな……」
「理科室の記憶が鼻でよみがえる……」
　中は、雑然としていた。
　埃をかぶったビーカー、倒れかけた薬品棚、割れた試験管、そして何より――
「……PCある」
　部屋の奥、なぜかポツンと残された古いノートパソコン。
「あんな古そうなやつ、まだ動くの？」
「いやむしろ、あれが“まだ動いてる”から怖いんだよな……」
「じゃあ……押す？」
「押すなよ！押すなよ！って言ってから押せ！！」
「わかりました、押します」
　ボタンを押すと――
　ブウウウゥゥゥゥ……
　まさかの起動音。
「起動したぁぁぁぁぁ！！」
「フリーズ前提で見てたのに起動すんなよ！！」
「これが“理科室の呪いパワー”ってやつか……！」
　画面には、いくつかのフォルダ。
「“境界装置_試作記録”…？」
「なんだこの厨二病全開の名前……」
「いやでも、今の状況でそれ出てきたらもう“現実”だよ！」
　恐る恐る、哲哉がクリックする。
　フォルダ内には、複数のテキストファイルと、なんと動画データ。
　再生すると、古びた白黒映像。
　実験装置らしきものと、中央に置かれた――一輪の花。
「……これ、見覚えある」
「校庭の……あの花だ」
　映像の中で、複数の大人たちが何かを調整している。そして、花の周囲にうっすらと“光の膜”のようなものが現れると――
『……映っている。過去だ……』
「うおっ、音声入ってる！」
『これが“境界の窓”……記憶を写す花だとすれば、その記憶はこの空間に再構築されている……』
「誰？誰なのこのナレーション！？かっこいいけど怖いよ！」
『この装置を通して、“記憶の花”が人間の意識と接続される可能性がある……』
「え、じゃあ、マジで“意識と花”繋がってんの！？え、俺ら！？」
「じゃあ俺がYO言うたびに花にも届いてるの！？あんなにも！？！？」
「うん……それはちょっと申し訳ないかも」
　さらに表示された研究ログには、こう書かれていた。
『起動条件：花の記憶が一定量に達したとき、装置は“境界”を開く』
「境界……やっぱり、異世界行きのゲートだ……！」
「やばいよやばいよ、どんどん“フェスの出し物”どころじゃなくなってきてる！」
「もはやチュロス作ってる場合じゃない！！」
「でも、境界の向こうでチュロス売れるかもしれないじゃん！新市場だよ！」
「お前すぐ異世界ビジネス考えるな！！」
　一方、真剣にログを読んでいた拓毅がぽつりと言う。
「この装置の“起動キー”……“花の記憶を集めた者たちの想い”って書いてある」
「それ……つまり……」
「俺たち！？」
「選ばれた……？」
「また！？また選ばれた系！？1章に1回くらい選ばれてない！？多くない！？」
　哲哉が画面を見つめながら、低く呟く。
「“花の記憶”って……つまり、花の前で誰かが話したこと、それを全部集めて、装置が動くってことか？」
「じゃあ……俺たちが、今まで花の前で“ふざけたり”“悩んだり”“YOしたり”したこと、全部、記憶されてる……？」
「YOも！？記憶されてるのYOも！？」
「やばい、異世界で再生されたら恥ずか死ぬ！」
　それでも、全員が黙って、花のことを思った。
　今まで、あの花の前で過ごした日々。
　ただの偶然だったのかもしれない。
　でも――
「……準備が整ったら、俺たち、境界を開けるってことだよな」
「佐々木を、連れ戻すために」
「うん」
「よし……なら、フェスの準備と異世界装置の準備、同時進行だ！」
「忙しすぎる高校生か！！」
　笑いながら、全員がうなずいた。
　旧理科準備室――そこに眠っていた“過去の実験”が、いま、未来に向かって動き出した。

　旧理科準備室。
　未だホコリまみれの実験台の上には、“境界を開く装置”とされる謎の機械が鎮座していた。
「……これ、どう見ても“未来感”はゼロだよね」
「うん、なんか……炊飯器と扇風機の融合みたいな見た目してる」
「この辺のネジとか、絶対ホームセンターで売ってるやつだよ」
「それでも“異世界へのゲート”なんでしょ？ギャップで胸焼けしそうなんだけど」
　とはいえ、画面にははっきりと表示されていた。
『メモリー残量：83%　起動条件まであと少し』
「えっ、これ……“溜まった記憶のパーセンテージ”ってこと？」
「つまり、花が記憶を吸い取って、それが100%になったら――“ビーーッ！”って開くってこと？」
「異世界の入り口、まさかのカウント制！？」
「しかも今83%て！もうすぐじゃん！！どうしよ！？どうするの！？心の準備もパスポートもないよ！？」
「異世界、ビザ申請制かよ」
　そんな中、栄徳が感動気味にパネルをのぞき込みながら言った。
「……これ、やっぱ俺のYOが結構ポイント稼いだんじゃね？」
「違うよ！！絶対違うよ！！」
「“花に語りかけた想い”だぞ！？YOって“想い”扱いされてんの！？」
「だとしたら世界の感性、想像以上にフリーダムすぎるわ！」
　その時、画面が一瞬だけチカッと光った。
『記憶再生モードに移行します』
「えっ！？なになに！？再生って！？」
「再生ボタン押してないよ！？なんで急に“自動再生”してきたの！？」
　そして画面に現れたのは――
「……これ、俺たち……」
　確かに、校庭の花の前で会話している自分たちだった。
「うわっ、やば……これ完全に“過去ログ”じゃん……」
「見て、これ俺が“花は今日もYOってる”って言った時のやつだ……！再生されてる……！証拠が……！」
「証拠ってなに！？なんの罪！？花への侮辱罪！？」
　場面が切り替わるたび、花の前で交わされた言葉の断片が映し出されていく。
「“応援って、伝える気持ちなんだよね”」
「“花って、本当に誰かの記憶を見てるのかも”」
「“やば、チュロスもう一本食いたい”」
「それ要る！？」
「いやそれ“記憶”として選ばれたの！？花の基準謎すぎる！！」
　やがて画面が暗転し、最後にこう表示された。
『記憶容量、95%。
　 最終記録を受け付け中。
　 想いを込めて語りかけてください。』
「……これ、最後の“一言”が起動のキーになるんだ」
「じゃあ、どうする？ 誰が言う？」
　しんと、部屋が静かになる。
　みんなが、あの花の前で、自分が何を思ったかを、考えていた。
「……俺、最初はただの“変な花”だと思ってた。ラップのネタくらいにしか」
「でも、あの花、俺のYOにもちゃんとリアクションしてくれてた……たぶん……ちょっとだけ、だけど……」
「それって、“耳を傾けてくれてた”ってことじゃん？俺、それだけで、もうなんか……いいなって」
「……YOってる割に、ちゃんと考えてたんだな……」
「YOの裏には、思いがあるんだよ……」
「うわ、めっちゃ名言っぽいけど台無しにしかならないのなんで！？」
　そのとき。
　菜緒が、そっと一歩前に出た。
「私、言う」
「えっ？」
「ずっと……花のこと、気になってたから」
　そう言って、菜緒は装置の前に立つ。
　花の前で話しかけていたときと、同じように。
「……あなたは、ずっと聞いてくれてたよね」
「誰にも見つけてもらえなかった記憶を、私たちに見せてくれた」
「……私、まだ、何もわかってないかもしれない」
「でも、それでも知りたい。“誰かの想い”が、どこへ行こうとしてたのか」
「佐々木が見た景色、私たちも、一緒に見せてほしい」
　そう語り終えた瞬間――
　ピッ……
『記憶率：100% 到達。装置起動準備完了。』
「えっ！？マジで！？今ので！？いけたの！？詩的発言有効だったの！？」
「すごい……詩人って異世界解錠に有利なんだな……」
「チュロスの在庫どうする！？異世界持ち込む！？防腐剤足りる！？」
「そこじゃないでしょ！？今ここ歴史の分岐点！！」
「やばい、これもう完全に“境界、開きます”って流れじゃん！！」
　装置の中央が、じわりと光り出す。
　そして――
　ゴゴゴゴゴ……
「うわっ！震えた！いま地面震えた！！」
「音！音もしてる！！炊飯器のくせに起動音壮大すぎ！！」
「異世界門なのに“ピーッ！ご飯が炊けました！”って言わないで！！」
　けたたましい轟音と共に、装置の上部から立ちのぼる光の柱。
　その光は、まっすぐに天井を突き抜け――
　次の瞬間、全員の視界が、白に包まれた。

　“ようこそ。想いの中へ”
　声がした。
　空間が、変わっていた。
　目の前には、あの花。
　でも、それは――巨大だった。
　空も、地面も、何もない白い空間の中に、ぽつんと咲いていた。
　そして、その前に――
「……佐々木！」
　彼女が、そこにいた。
　ふり返った佐々木は、少し笑って言った。
「来てくれたんだ。ありがとう」
　次章――境界の向こう側、“記憶の中の世界”へ。
【章終】