あの校庭の花は、全部知っている。

第13章「戻れなくなった午後」

　放課後。
「……あれ？」
　栄徳が、空を見上げて言った。
「なんか、空の色、ずっと変じゃね？」
　教室の窓の外。夕焼け色に染まったままの空が、ずっと“止まったまま”になっていた。
「いや、夕方ってこんなに“長かった”っけ？」
「んー……今日は地球がちょっとのんびり回ってるとか？」
「地軸の問題じゃねーよ！」
　時計を見ると、確かに時間は進んでいる。
　けれど、空も、風も、音も――なぜか、世界の“流れ”が止まっているように感じた。
「ねえ……もしかして……まだ“完全には戻ってきてない”んじゃ……？」
「えっ！？」
「え、じゃあなに？　今いるこの世界、まだ“記憶の中”！？」
「うそでしょ！？じゃあ俺たち、帰ったと思って“もう一回夢見てる”ってこと！？」
「夢の中でフェス準備とか地獄じゃん！！」
「うわー！目覚めたらチュロスの粉混ぜからやり直しパターンだこれー！」
　パニックとまではいかないが、焦りと微妙な絶望感が、じわじわと教室を満たしていく。
　そんな中、いちばん冷静だったのは――拓毅。
「落ち着け。こういうのは、情報が命だ」
　彼はすでにノートPCを立ち上げ、謎のシミュレーションを走らせている。
「よし。今この教室にいる俺たち全員、“花の記憶リンク”が残ってる可能性がある。つまり――」
「――また、境界開いてるってこと！？」
「わああああ！！！やめてええええ！！！」
「帰ったと思ったら“おかわり異世界”とかいらないのよ！」
「これ絶対“長居しすぎた客はループ地獄に招待”みたいなパターンじゃん！！」
「花ァ！俺らもう満腹だよ！チュロス的にも記憶的にも！」
「むしろ出過ぎた記憶を吐き出したいレベル！！」
　だがその時――
　校庭の花が、また、ふわりと揺れた。
　風もないのに。
　しかも、今回は明らかに花びらが一枚……消えた。
「消えたあああああ！？！？」
「い、今、見た！？花、痩せたよね！？一枚減ったよね！？！」
「枯れてんの！？エネルギー使いすぎてダイエットしてるの！？」
「それとも、“残りの花びらがタイマー的な役割”とか！？やばい、ゲームで見たことあるやつだ！」
「えっ、あと3枚しか残ってない！？そんな“ライフ制”！？怖ッ！」
　一同の動揺をよそに、淡々とノートを読み続ける拓毅。
「……たぶんだけど、花の“記憶容量”が不安定になってる。さっきみたいに大量の記憶を放出したから、“戻すためのエネルギー”がギリギリなんだ」
「要するに……“帰りの分のガソリン足りません”ってこと？」
「うっわ！レンタカーの返却ミスったパターンだ！」
「しかもこれ、レギュラーじゃなくて“想い燃料”とかいう曖昧なやつ！！」
「詰め方わかんねぇよ！どうやって想い詰めんだよ！」
　そのとき、ふと静かになった空気の中、菜緒がつぶやいた。
「……もしかして、“帰りたい”って気持ちが、足りないのかも」
「えっ？」
「ほら、みんな、ちょっと“異世界慣れ”しちゃってたでしょ？戻ってきたのも、なんとなく楽しかったけど……本当に“帰りたい”って心から思ってたかなって」
「う……た、たしかに……！」
「異世界テンションでふざけまくってたかも……」
「YOとか叫んでる場合じゃなかったのかも……！」
「いやそこは別にいつも通りだったろ！？」
「お前がそれ言う！？！？」
　でも、花の前に立った菜緒の姿は、どこか静かだった。
「もう一回、“帰りたい”って、ちゃんと伝えようよ」
「……うん」
　全員が、花の前に集まった。
「帰りたい。ちゃんと、戻りたい。フェスの準備もあるし」
「……やり残したチュロスの在庫調整もあるし……」
「お前、それが理由なのかよ……！」
「でもまあ……やっぱ、現実に帰らなきゃな。戻って、“思い出”にしないと」
　花は、ただ静かに揺れていた。
　やがて――
　空が、ゆっくりと染まっていく。
　赤から、オレンジへ。
　そして、静かに――青に。
「……動いた」
「時間が、戻った……」
「うおおおおお！！俺たち、世界に帰ってきたぁぁああ！！」
「校庭のベンチがあるぅううう！！チュロスの生地がふやけてるぅううう！！」
「そこ戻る必要あった！？なんで戻って最初にそれチェックするの！？」
　全員がわちゃわちゃと喜びの舞（謎）を披露している中、拓毅が小声で呟いた。
「……でも、“記憶の花”の残り、あと少しだな」
「つまり、次に何か起きたら――」
「それが、“最後”かもしれない」
　その言葉に、ちょっとだけ空気がピリッとする。
　だが次の瞬間。
「じゃあ！最後に花が咲いたら、オレ、プロポーズするって決めてた！」
「お前、誰に！？」
「世界に！！！」
「規模がでかすぎて返事返せないわ！！」
　花はその日、何も言わずに、夕焼けの中でそっと揺れていた。
　風は――少しだけ、あった。
【章終】