雪杜ナインプレイス　〜キミと雪見酒と、声にならない好き〜

乾為天女

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第39話　春への準備と市の判断

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　年が明けて、雪杜の町にも少しだけ日が長くなった気配が漂い始めた頃。市役所の会議室では、九つの場所めぐりの一年を振り返る会議が開かれていた。

　「では、資料三ページをご覧ください」

　前方のスクリーンに、グラフが映し出される。棒グラフの色は、雪杜にしては珍しく鮮やかだ。樹佳が、レーザーポインターを握りしめながら説明を続ける。

　「年間の参加者数は、目標としていた三千人に対して、三千百二十八人でした」

　「おお」

　会議室のあちこちから、小さな感嘆の声が漏れた。

　「ギリギリ、ですね」

　部長がそう言いながらも、口元にはかすかな笑みが浮かんでいる。

　「はい。数字だけ見ると、『ぎりぎり』です」

　樹佳は、深呼吸を一つしてから、ページをめくった。

　「ただし、数字以外のものも、今日は一緒に見ていただきたいと思っています」

　スクリーンに映ったのは、グラフではなく、一枚の写真だった。

　足湯のベンチで、雪の降る中、湯気の向こうに雪見社を眺めている人たちの後ろ姿。

　「これは？」

　「十二月の初雪の日に撮影された写真です。『九つの場所の冬支度』が終わった直後の様子です」

　樹佳は、テーブルの上に置かれた封筒の束に手を伸ばした。

　「そして、こちらが……」

　封筒から取り出されたのは、色とりどりの封書だった。差出人の欄には、県内外のさまざまな町の名前が並んでいる。

　「九つの場所を歩いた方々から届いた手紙です」

　「こんなに来てたのか」

　部長が、思わず声を上げた。

　「はい。本当はすべてをコピーしてお配りしたかったのですが、枚数が多すぎて……今日はその一部だけを」

　樹佳は、何通かの手紙を選んで読み上げ始めた。

　「『雪見社の階段を、休みながらでも登りきれたことが、今年いちばんの思い出になりました』」

　「『足湯で隣に座った方と、何気ない会話をしただけなのに、その帰り道がとてもあたたかく感じました』」

　「『九つの場所という名前を見て、なんとなく立ち寄っただけの旅でしたが、気付いたら「今度は誰かを連れて歩きたい」と思っていました』」

　会議室の空気が、少しずつ変わっていくのがわかった。

　　　＊

　「数字も大事です」

　樹佳は、あえてそう口にした。

　「予算を付ける以上、目標は必要ですし、達成できたかどうかも確認しなくてはいけません」

　スクリーンには、再びグラフが映る。

　「でも、九つの場所めぐりを続けるかどうかを考えるときに、数字だけを見て判断するのは、この町らしくないと思うんです」

　そう言って、彼女は机の上に、あるものをそっと置いた。

　それは、旧・雪杜小学校の掲示板に貼られていた子どもたちの絵のコピーだった。足湯から湯気が立つ絵、雪見社の階段に雪が積もる絵、川沿いの雪灯ろうが並ぶ絵。

　「この絵は、近所の小学生たちが、『九つの場所の好きなところ』を描いてくれたものです」

　コピーの隅には、ぎこちない字でこう書かれている。

　『このまちがすきです』

　「この一文を見たときに、私は、『数字に表れない達成』もあるのではないかと思いました」

　樹佳は、部長のほうをまっすぐ見た。

　「来年度も、九つの場所めぐりを続けるかどうか。その判断をするときに、数字と一緒に、この『好き』も見てほしいんです」

　会議室に、短い沈黙が落ちた。

　　　＊

　「……ずるいな」

　沈黙を破ったのは、部長のため息混じりの一言だった。

　「ずるい？」

　「数字だけ出されてたら、『ぎりぎりだな、様子を見よう』って言えたかもしれない」

　部長は、封筒の束の一番上にあった手紙を手に取った。

　「でも、こんなもの見せられたらな」

　手紙の差出人は、「東京の会社員より」となっている。

　『雪杜の町は、派手な観光名所があるわけではないかもしれません。
　　でも、「誰かが好きと言ってくれた場所」を、きちんと案内してくれる町でした。
　　来年、仕事で疲れた同僚を一人連れていこうと思っています。
　　そのときも、九つの場所がそこにありますように。』

　読み終えた部長は、苦笑いを浮かべながら手紙をテーブルに置いた。

　「これを見てしまったら、やめる理由を探すほうが難しいな」

　会議室に、安堵混じりの笑いが広がる。

　「来年度も、九つの場所めぐりの支援を続けましょう」

　部長はそう言って、資料の最後のページをめくった。

　「ただし」

　その言葉に、少しだけ緊張が戻る。

　「今年と同じことを繰り返すだけではなくて、もう一歩だけ、町の中の『好き』を拾いにいく仕組みを考えてほしい」

　「もう一歩、ですか」

　「そうだ。数字にも、手紙にも、絵にもまだ載っていない『好き』が、この町にはたくさん眠っているはずだ」

　部長は、窓の外の雪景色に目を向けた。

　「それをどうやってすくい上げるか。そこに、来年の工夫があると思う」

　　　＊

　会議が終わり、会議室から人が出ていく。

　「……やりましたね」

　廊下に出たところで、瑠奈が小さくガッツポーズをした。

　「はい」

　樹佳は、ようやく肩の力を抜いた。

　「手紙、全部持ってきてよかったです」

　「グラフより効き目ありましたね」

　颯馬が笑う。

　「怒られませんかね、『ずるい』って」

　「怒られてもいいです」

　樹佳は、コピーの束を抱きしめるように持ち直した。

　「数字だけじゃなくて、『好きです』って書いてくれた人がいることを、ちゃんと会議の場にも連れて行きたかったので」

　その言葉に、瑠奈が「かっこいい」と小さな声でつぶやく。

　「ところで、部長の『もう一歩』ってやつ、どうします？」

　龍護が、エレベーターの前で腕を組んだ。

　「今年は、九つの場所の内側を歩いてきたけど……」

　「来年は、輪っかの外側にも、もう少し足を伸ばしてみるのもいいかもしれませんね」

　颯馬が言うと、みんなが顔を見合わせた。

　「りんご園も、カフェ・ノアールも、すでに『外側の好き』として育ってきてますし」

　「九つの場所の地図、丸の外に点を増やしていく感じですか」

　瑠奈の言葉に、樹佳が頷く。

　「来年度の資料に、そのイメージも入れておきます」

　「また部長に『ずるい』って言われますよ」

　亜矢菜が笑う。

　「それならそれで」

　颯馬は、窓の外に目を向けた。

　「『ずるいくらい、この町を好きになってもらう』ってことで、いいんじゃないですか」

　　　＊

　その夜、案内所の片隅では、手紙と子どもたちの絵が一枚ずつファイルに綴じられていた。

　「何ファイルにしましょうか」

　瑠奈が尋ねると、樹佳は少し考えてから答えた。

　「『九つの場所の好きファイル』……は、長いですね」

　「『声になった好き』とかどうですか」

　「いいですね」

　表紙には、手書きで『声になった好き』と書かれた。

　「ここに綴じきれなかった分は、また別の形で残していきましょう」

　樹佳は、そっとファイルの背表紙を撫でた。

　「来年の春、このファイルがどれだけ分厚くなっているか、楽しみですね」

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