大都市RPG 〜失われた輝きを取り戻せ〜

第三十八章「八潮市」

　八潮駅から延びる道を抜け、颯真は自転車を押しながら歩いていた。夕暮れに近い時間帯、空は茜色に染まりつつあり、道路脇の枝豆畑からは青臭い香りが漂ってくる。風はやや強く、季節の変わり目を告げるように、田畑の葉をざわつかせていた。
　通りに面した直売所からは、地元の野菜を焼く香ばしい匂いが漂ってきた。看板には「八潮の八つの野菜を味わう直売キッチン」と書かれている。中では大地が忙しそうに枝豆を茹で、皿に盛り付けていた。
「よっ、颯真。ちょうど良かった。新しい試作品、食ってけよ」大地が笑顔で声をかける。
　颯真は自転車を壁際に立てかけながら、少し照れたように頷いた。「まだ試食してないけど……いいの？」
「当たり前だっぺ。地元の味は、みんなで試さなきゃ意味がない」
　皿の上に並べられたのは、枝豆の塩ゆで、天ぷら、そして枝豆餡を詰めた大判焼きだった。ひとくち食べると、口いっぱいに広がる甘みと香り。けれど、その直後、颯真はふと顔をしかめた。
「……なんか、薄くないか？」
　大地も試しに口に運び、眉を寄せた。「味が抜けてる……いや、茹でたときの水か？ でも、それなら他の野菜も……」
　そのとき、店の裏から心晴が現れた。ゆっくりと歩く彼女の表情は、どこか気がかりを抱えているようだった。手には携帯端末と、八條八幡神社のパンフレット。
「……ねぇ、ふたりとも。親水公園の池、見た？」
「いや？」颯真が答えると、心晴は端末を操作し、写真を見せた。
　そこには、かつて澄んでいた八條親水公園の池が、黒ずんだ霧に覆われ、まるで生き物のようにうごめいている様子が映っていた。
「……これって」
「翠鏡（みどりのかがみ）が、霧の精に奪われたっていう話。もしかして、今年の枝豆まつりにあわせて奉納されるはずだったあの石……消えたらしいの」
　大地が驚いたように口を開く。「あれがなきゃ、五穀豊穣を祈れないって、ばあちゃん言ってたぞ……」
「その影響で、畑の枝豆も枯れ始めてるって。葉が縮れて、もう収穫できない箇所が出てる」
「冗談だろ……」颯真は頭をかかえる。
「でもね」心晴はゆっくりと言葉を続けた。「八條八幡神社の古文書に、“翠鏡を清める方法”が残されてるって。囃子の節と、祭りの舞、“枝豆舞”ってやつが、石を霧の精から取り戻す鍵になるらしい」
「……行こう」颯真は、唐突にそう言った。「畑や直売所が、八潮の命だろ。それが枯れたままなんて、絶対に嫌だ」
「私も行く」心晴の瞳は強く揺らいでいた。
「オレも」大地がうなずく。「囃子も、舞も、オレらの代でもう一度覚え直さなきゃいけねえんだよ」
　彼らはすぐに直売所を閉め、八條八幡神社へと向かった。住宅地の裏手、古くからの森の中にひっそりと立つその神社は、もう夕方の影に包まれ、風が吹くたび木々がうめくような音を立てていた。
　境内に入り、狛犬の間を抜けて石段を登ると、本殿の前に、ひとりの女性が立っていた。
「有希……！」心晴が呼ぶ。
　彼女は振り返り、優しく微笑んだ。「枝豆まつり囃子、もう一度、私たちで奏でてみない？」
　それは合図だった。彼女たちの試練は、ここから始まる。

　境内に入り、石段を登りきった颯真たちの前で、有希はまるで彼らを待っていたかのように立っていた。柔らかい風が社の木々を撫で、その髪を揺らしている。有希の目元には、どこか張りつめたものがあり、それでもその笑顔には、仲間を迎える静かな安心感があった。
「翠鏡のこと、知ってるの？」と心晴が声をかける。
「ええ。さっき神主さんに聞いたの。“枝豆舞”の舞と囃子が、石を清める術なんだって」
「昔の枝豆まつりで、神楽として奉納されてたってやつか」大地が頷いた。「でももう誰もやってねぇんだよな。太鼓も笛も……」
「あるよ」有希はそう言って、社殿の奥から手提げの布包みを持ってきた。中には、小さな太鼓と、竹製の笛。年季が入っているが、丁寧に手入れされていた。「この神社で保存してたの。今こそ、使うときじゃない？」
「……囃子の節、覚えてるのか？」颯真が尋ねた。
「ほんの一部だけ。でも、遊歩道の石に一節が刻まれてるって。八條親水公園、行ってみよう」
　陽はすでに傾き、空は薄藍色へと変わっていた。彼らは神社を後にし、住宅街を抜けて、親水公園の端にある遊歩道へと向かった。夜になると街灯は少なく、枝豆畑の間を抜けるその道は、まるで“霧の回廊”のように静まり返っていた。
　やがて、薄く苔に覆われた石畳の一角にたどり着いた。そこには、風雨にさらされながらも、消えかけた文字が刻まれていた。
『えだまめの風ふくとき　まいはしずけく　こえはそよかぜ』
　心晴がその詩を声に出して読み上げると、周囲に吹く風がぴたりと止んだ。そして次の瞬間、小道の先に淡く光る“橋”が現れた。普段は存在しない、霧の中洲へと続く幻の道——。
「これが……隠し小径……」颯真の声は驚きに満ちていた。
　その橋を渡る途中、四人の耳には微かに囃子の音が聞こえてきた。太鼓と笛が重なり、まるでかつての祭りの記憶が今もそこに息づいているかのようだった。
　中洲に渡ると、中央に低い舞台のような広場があった。そこには小さな石の祭壇があり、その上に、霧を纏った翠鏡が半ば埋もれるようにして置かれていた。
「……霧の精がいる」有希が囁いた。
　確かにその翠鏡の周囲には、霞のようなものが絡みつき、近づけば近づくほど空気が冷たく、重たくなる。風のない空間にありながら、そこには確かに“存在する気配”が漂っていた。
「いま、この場で、枝豆舞を……！」心晴の声に頷きながら、颯真は太鼓を、大地は足でリズムを、そして有希は笛を手に取った。
　その瞬間、風が吹いた。強く、けれど優しく。まるでこの場を祝福するように、宙に散らばる枝豆の鞘の香りが漂い始めた。
「始めよう」颯真の一言で、音が、舞が、命を持ったように溢れ出した。
　ドン、ドドン。太鼓が地を這い、笛がそれに寄り添い、舞が風を巻く。心晴の動きはまるで葉が風に乗るようで、腕を振るたびに霧が切り裂かれた。
　翠鏡が震える。霧の精がうねるように反応する。だが、音は止まらない。舞も止まらない。八潮の八つの野菜を育ててきた風土の音が、今ここに蘇っていた。
　やがて霧が悲鳴のようなうねりをあげ、翠鏡の周囲から離れていった。その光が、一気にあたりを照らす。
　翠鏡は、本来の翠色の輝きを取り戻していた。
「やった……！」有希の声が震える。
　そのとき、翠鏡のそばに、小さな光の粒がふわりと舞い上がった。それはゆっくりと降下し、四人の前で淡く光りながら形を変える。
「これは……」心晴がそっと手に取った。「“八潮市の輝”」
　それは、土と風と水のすべてを内包したような優しい光だった。まるで、育ててきた作物たちの記憶がひとつの宝となって結晶化したような、あたたかな存在だった。
　数日後、八潮の畑には再び緑が戻り、枝豆まつりでは小松菜天ぷらと枝豆スイーツが振る舞われた。子どもたちの笑い声が親水公園に響き、霧はもうそこにはなかった。
【アイテム：八潮市の輝】入手