大都市RPG 〜失われた輝きを取り戻せ〜

第五十一章「流山市」

　田植え前の田んぼは、鏡のような水面を失っていた。ひび割れた土が表面を覆い、稲が植えられるべき泥は、硬く固まったまま眠っていた。流山の春は、まるで時を止めたかのように静まり返っていた。
「“稲光の鏡”が、なくなったんだってさ」祐貴の声は、どこか他人事のように軽く聞こえた。しかしその言葉の奥には、焦りがにじんでいた。
　裕美は目を細めて田んぼの向こうを見つめた。「あれだけ光ってた水が、どうしてこんなに濁るの……？」
「稲穂が黄金色になるのは、“鏡”の力だったらしい。赤城神社の宝物庫に保管されてたものが、数日前、霧の中で消えたって聞いた」
「霧……また？」裕美が眉を寄せる。「私たち、また神の試練に触れてしまったのかも」
「幸平のところに行ってみよう」祐貴が言った。「青ねぎ直売所で、何か掴んでるかもしれない」
　二人は、利根運河沿いの「ゆるっとさんぽ」の道を歩いた。緑のトンネルのような並木道の中、遠くからは鳥の声も聞こえたが、それはどこか虚ろだった。
　直売所には、幸平がいた。彼は青ねぎの束を机の上に並べながら、疲れたように首を回していた。
「やっぱり来たか。……鏡のこと、聞きに来たんだろ？」
　祐貴はうなずいた。「手がかりは？」
「赤城神社の拝殿に祀られていたはずなんだ。でも今は空っぽだ。宝物庫も破られていた。代わりに、神楽の祭歌が刻まれた断片が蔵の壁から見つかった。江戸回廊の蔵に、な」
「つまり……蔵を巡って、断片の詩句を集めて、封印を解けってことか」
「囃子を習得しないと“鍵”が開かない仕組みだ。みずほならきっと、“鰭ヶ崎おびしゃ囃子”の旋律を伝えられる」
　裕美が空を見上げた。「じゃあ、蔵に行って……流山の音を集めよう」

　蔵は、流山本町江戸回廊の奥まった一角にひっそりと立っていた。木の柱と漆喰の壁は、幾度の季節を越えてもなお威厳を保っており、その表面に指を這わせると、ひんやりとした静けさが指先を包む。
「ここだ……“囃子の断片”が刻まれてるっていう蔵」祐貴が壁に近づき、薄い苔を手で払った。
　そこには、確かに文字のような刻みがあった。しかし古い民謡の旋律を文字で表すには無理があったのだろう。音ではなく、リズムを刻んだかのような、等間隔の切れ目と点が続いていた。
「これは……音じゃなくて、舞の“所作”だ」裕美が目を細めた。「このリズムは、“鰭ヶ崎おびしゃ囃子”の序章部分。おそらく、“始まりの風”と呼ばれる型」
「じゃあ、ここで一つ目だな。あと何カ所……？」祐貴がふと問いかける。
「三カ所。あと三つ、詩の欠片と舞の型が必要」幸平が答える。「次は、白壁の蔵と、旧商家の屋根裏、そして……赤城神社の参道だ」
　三人は蔵を離れ、白壁の蔵へと向かった。かつて呉服を扱っていたというその蔵の入口には、「風音を記す者」と墨で書かれた木札が掛けられていた。
　祐貴がその札に手をかけると、不意に風が吹き抜け、扉の隙間から紙切れが舞い上がった。
　裕美が素早くそれを掴んだ。「……見て。『波打つ心を笛に乗せ、実る稲の夢に和す』って書かれてる」
「これは詩句だな。封印を解く“鍵の詩”のひとつだ」
　白壁の蔵の奥には、舞の踏み型が描かれていた。床に残された足跡のような印は、流山の地に刻まれた歴史そのものだった。
「次は屋根裏……そして、最後に神社。あとはみずほだな」

　旧商家の屋根裏は、ひと息ごとに埃が舞い上がるほど使われていない空間だった。床板は軋み、窓は小さく、外の光をうっすらと漏らしていた。けれどその薄闇の中に、確かに“痕跡”はあった。
「これ……紙じゃない」裕美が呟いた。「扇の骨組みに、舞の順番が墨で書かれてる。あたしの祖母が言ってた、昔は舞手が手元に仕込む扇子で動きを覚えてたって」
「順番通りに並べ直せば、所作の全貌が見えるってことか」
　祐貴は扇の骨を一枚ずつ床に並べた。そこに刻まれた記号は、足運びと体の開き、旋回と跳ね、すべてを指示する流儀だった。
「これは……“祈りの型”だ。稲穂が実ることを願う舞」裕美が声を震わせた。「覚えてる。子どものころに見たよ、神社の祭で。あたし、目を離せなかった。舞が、空気を変えるのを感じたから」
「お前が目立つのが好きなのって、もしかしてそのときの感覚のせいかもな」祐貴がふっと笑った。
「そうよ。誰より先に目を引くのが好き。でも……あれだけは、誰にも真似できないと感じた」
　二人の横で、幸平が静かに呟いた。「あとは……赤城神社だな。祭の道をなぞれば、最後の詩が手に入る」
　夕暮れが近づき、三人は神社の長い参道を進んだ。石段には落ち葉が積もり、風がそれをさらっていた。境内には人影はなく、代わりに鳥居の影が長く伸びていた。
「……あった」祐貴が拝殿の脇に彫られた一文を指差す。
「“空の鏡、田に映りて、夢と実をひとつに結ぶ”……」
　裕美は手を重ねて呟いた。「これで全部そろった。あとは、みずほに囃子を受け継いでもらって……舞い、神に挑むだけ」
「“挑む”って言うと重たく聞こえるけど、きっとこれは“繋ぐ”ことなんだろうな」祐貴が笑う。

　赤城神社の境内に、太鼓の音が戻ってきたのは、日が暮れる寸前のことだった。みずほが笛を手に現れたとき、拝殿前の空気は、まるで彼女を待っていたかのように柔らかく開いた。
「……みずほ、囃子を吹けるか？」祐貴が尋ねた。
「もちろん。私、囃子が好き。音が、自分の内側から溢れてくるから」
　彼女の声には力があった。目立ちたがりな裕美とは違い、みずほの光は“静かに強い”ものだった。誰にも媚びず、自分を偽らず、ただ心の深さで周囲を包み込むような。
　笛の音がはじまり、裕美が舞の第一歩を踏んだ。祐貴が太鼓を叩き、幸平の掛け声がその拍に重なる。
「いざ、赤城神よ……この音を、どうか聞き届けて！」
　境内に、かすかな風が立ち上った。それは参道を逆に遡るようにして吹き込み、四人を中心に円を描いた。そして、拝殿の奥――宝物庫の扉が軋むようにして開いた。
　中から現れたのは、霧に包まれた巨大な影だった。かつて祭礼を見守っていた御神体のような形をしていたが、そこには確かに“神の力”が宿っていた。
「試すってわけか……！」祐貴が身構える。
「違う。これは、舞に応える“舞返し”だよ」みずほの声が落ち着いていた。「あの神様は……私たちの舞に、舞で返してくれてるの」
　舞と舞が重なる。笛と太鼓が重なり、リズムが流山の土地そのものに染み込んでいく。
　やがて、神の影がふっと溶けた。そして、神楽鈴のように輝く鏡が、ゆっくりと空中に浮かび上がった。
「……“稲光の鏡”！」裕美が叫んだ。
　それは、曇りなき光を放つ真円の鏡だった。どこにも継ぎ目がなく、まるで田んぼに映る空をそのまま閉じ込めたかのような、無垢な輝きを宿していた。
「……これが、“流山市の輝”」
　祐貴がそっと手を伸ばし、鏡を抱いた瞬間、空気が弾けた。
　音が走り、光が差し込み、田に水が流れ込む音が響いた。干上がった土に透明な命が満ち、青ねぎが立ち上がる。稲苗が、まるで最初からそこにあったように風に揺れ始めた。
　流山本町には太鼓が戻り、蔵の通りを囃子が駆け抜ける。利根運河には風が通り、橋の上には笑う子どもたちの姿が戻った。
「みんなの田んぼ……動き出したな」幸平が微笑む。
「音を取り戻せたら、人も笑える」裕美が言った。「踊って、笑って、祝って、そうやってずっと、生きてきたんだ」
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