冷凍庫の奥には“夢”がある〜中学生が『働く』で気づいた、見えない価値と未来のバトン〜

乾為天女

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第五話：温度センサーは嘘をつかない

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　冷凍食品工場「フロスパック広島」の朝は早い。
　外の空気がひんやりとしている中、夏輝は、工場の裏手にある冷凍庫ユニットの前で、ぼんやりと空を見上げていた。
「……あ、雲が、今日の形ちょっと面白いな。あれ、龍？」
「夏輝、今日は“冷凍設備の点検補助”なんだけど、聞いてた？」
　華が腕組みをしながら声をかける。
　今日の担当は、工場の温度管理を行う「冷凍システム監視班」──普段立ち入らない制御室エリアでの仕事だった。
「聞いてたけど……俺が機械見るの？　間違えて壊したらどうしよう」
「安心して、触らせてもらえるのは端末だけ。ログ確認と報告。異常を見逃さないことが仕事」
「それでも怖いよ……自動販売機すらたまに壊すのに」
「それは“乱暴に扱った結果”じゃないの？」
「……ちょっとだけな」
　
　作業着を着た7人は、設備主任に案内されながら、工場の地下室へと案内された。
　ひんやりとした空気。パイプがむき出しの配管通路。数秒ごとに響く圧縮機の唸り声。
　そこで働いていたのは、少人数のベテランスタッフたちだった。
　その1人が、端末を操作しながら言った。
「冷凍庫の温度って、単に“冷たくする”だけじゃない。保存する食品に合わせて“最適な温度”を保つことが大事なんだ」
「最適って、何度くらいなんですか？」
　恵美がすかさず質問する。
「例えば、ブロッコリーならマイナス18度以下を維持。にんじんも同じだが、水分が多いカット野菜はもう少し低くないとダメ。温度が上がると、冷凍焼けっていって、見た目も味も落ちる」
「……たかが1度、されど1度ってやつか」
　雅也が呟いた。
　
　今日の仕事は、各冷凍庫ユニットに設置されたセンサーの温度ログを確認し、異常がないかをチェックし、もし差異があればすぐに報告するというものだった。
「雅也、ここ、0.7度高くない？」
　恵美が見つけた小さなズレに、雅也が首をかしげる。
「でも、センサー表示が18.2度ってなってるのに、アラートは出てないな」
「だからこそ問題なの。“ギリギリ”は、“危険信号の予兆”になる可能性がある」
「なんでそんなに詳しいんだよ……」
「事前に冷凍技術の論文読んできたから」
「まじかよ……」
　華が表示パネルを覗き込みながら、ぽつりと漏らす。
「……これ、数字だけ見てても、正しいとは限らないのかもね」
「え？　どういう意味？」
　夏輝が聞くと、華は少し考えて言葉を選んだ。
「センサーが壊れてたら、ずっと“18.0”って出るでしょ？　本当は冷えてないかもしれないのに」
「なるほど、それは“信用しすぎるな”ってこと？」
「機械の情報も大事だけど、現場の空気とか、音、霜のつき方、そういう“肌感覚”も無視できない」
「すげぇな……温度一つで、そんなに考えることあるんだな」
　大河が天井のパイプを見上げながら言った。
「俺、この空間けっこう好きかも。静かで、でも生きてるって感じがする」

　午後の作業では、実際に「異常の可能性がある冷凍庫」へ、チームで点検に向かうことになった。
　問題の冷凍庫は、工場の西側にある大型保存ユニット。ブロッコリーやほうれん草など、一括で大量に保管される場所だ。
「入室は最大15分。全員防寒装備着用、声を出して確認しながら作業するように」
　主任の指示に従い、一行はマイナス22度の空間へと足を踏み入れた。
　足元がキュッと鳴る。霜が積もった床に、ひとつひとつ足跡が残っていく。
「……すご。冷たいっていうか、時間が止まってる感じ」
　拓馬がつぶやく。
「いや、時間は流れてる。凍ったまま、でも確実に劣化はしてる。だから管理が必要なんだよ」
　夏輝が静かに答える。
「センサー……ここか。温度は……あれ？」
　雅也が声を上げた。
「表示は－18.1度。でも、体感的にはここ、妙にぬるくないか？」
「私もそう思う。ほら、奥の棚。霜が全然ついてない」
　恵美がすぐに近づき、メモを取り出す。
「記録上は正常でも、実際には“冷却ファン”がうまく動いてない可能性がある。冷気が均等に回ってない」
「じゃあ、この野菜たち……？」
「保存温度を満たしてないかも。すぐ報告しよう」
　
　ラインに戻った後、主任たちはすぐに点検を開始。結果、冷却ファンの一部に霜が詰まり、空気の循環が滞っていたことが判明した。
「冷凍焼け寸前だったな。気づいてくれて助かったよ」
　そう言われた瞬間、雅也は思わず拳を握った。
「数字は嘘つかないけど、“全部は語ってくれない”。それを見抜くのが、人の仕事ってわけか」
「雅也、それ、カッコいいじゃん」
　と拓馬が冗談っぽく言った。
「ふふ、名言認定」
　華もくすりと笑う。
　
　帰り道、工場の外はもう薄暗くなっていた。
「温度って、空気と同じで、“あって当然”って思われがちだけど」
「実は、“守る人がいてはじめて成り立つ”ものなんだよね」
　夏輝の言葉に、みんながそれぞれの歩調でうなずいた。
「今日の成果、記録に残らないけど、たぶんいちばん大事だったと思う」
　恵美がそっとノートを閉じる。
　その横で、雅也はひとことだけ、つぶやいた。
「温度センサーは嘘をつかない。でも、“現場の目”はもっと正直だったな」

（第五話　了）

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