冷凍庫の奥には“夢”がある〜中学生が『働く』で気づいた、見えない価値と未来のバトン〜

乾為天女

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第六話：仕事は、だれかの「いただきます」へ

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　最終週に入り、職業体験もいよいよ終盤。
　工場の食堂に併設された調理試作室には、いつもとは違う香りが漂っていた。
　湯気。だしの香り。調理器具の音。そして……野菜の、ほんのり甘い匂い。
「今日のテーマは、“商品になる前の調理確認”です」
　現場責任者の女性がそう告げると、雅也たちは思わず顔を見合わせた。
「え、それって……もしかして、味見していい日？」
「食品工場なのに、やっと口にできる！？」
　拓馬と優花がほぼ同時に叫ぶ。
「違う。“品質確認のための調理”だよ。つまり、“味を検証する”のが仕事」
　恵美が即座に訂正する。
「調理工程のチェックは、実は工場にとって最終の砦。冷凍食品が“どんな風に調理され、どんな風に味わわれるか”を、事前に確認する場所」
　その説明に、華が興味深そうに言った。
「つまり、“これから出荷されるもの”が、どんな風に使われるかを“予習する”場所ってわけか」
「それ、なんか、かっこいい……」
　夏輝がうっとりとつぶやく。
「いや、“仕事”だからね？」
　恵美が冷静に突っ込むが、みんなのテンションは少しだけ高かった。
　
　今日の作業は、以下の3チームに分かれて行われた。
　1班：調理マニュアルに従って、冷凍食品を加熱・盛り付け。
　2班：味や見た目、温度、再加熱後の状態を確認し、記録を取る。
　3班：消費者目線で「使いやすさ」「調理のしやすさ」を体験し、意見を出す。
「僕と夏輝は、1班。実際に作るよ」
「えっ、まじ？　火、使うの？」
「電子レンジとお湯と、たまにフライパン。マニュアル通りにやれば平気」
　拓馬が腕まくりをすると、隣で夏輝が小声で言った。
「……こういうとき、“味音痴”だとバレたらやばいな」
「味は俺が見るから、夏輝はタイマー担当な！」
　一方で恵美と華は2班、優花と大河が3班に入った。
「……つまり私、今日は“食べる側”ってこと？」
　優花がそう呟くと、大河が軽く笑った。
「責任あるよ？　“お客さんの気持ち”になってコメントしないとね」
「……じゃあ、少しだけ“ママの気持ち”になってみるか」
「それ、すごく助かる視点かも」
　
　1班がブロッコリーと人参のミックスを軽く炒め、温度を測る。
　湯気の立つ鍋の中に、冷凍ほうれん草を入れてソテーする拓馬。蒸気に顔をしかめながらも、真剣そのものだ。
「火は通ってるけど、水分出すぎ。これは炒めすぎか？」
「いや、指定時間通り。ってことは──」
「冷凍時の水分量が多すぎるかも？」
「記録に残そう。再加熱してもベチャつくなら、改善ポイントだ」

　2班の恵美と華は、加熱された野菜を皿に並べ、検査票を確認しながらコメントを書き込んでいた。
「ブロッコリー、見た目はOK。でも噛んだとき、芯が少しスジっぽい。収穫時期か、茎の切断角度が関係あるかも」
「オクラは切り口がべたついてる。加熱後の粘りが強すぎると、苦手な人がいるかもしれない」
「……野菜って、生きてるよね」
　華のその言葉に、恵美が一瞬手を止めた。
「うん。“同じはず”が、全部ちがう。工業製品じゃないからこそ、“味のばらつき”は避けられない。だから“許容できる範囲”を決めるのが検査なの」
「それって……すごく繊細な仕事だね」
　
　一方、3班の優花と大河は、電子レンジの使いやすさや説明書のわかりやすさを評価していた。
「この説明書、細かすぎて読む気しない」
「でも、“家庭でのミス”を防ぐには必要なんだよね。何グラムってちゃんと書いてないと、“多めに入れちゃう人”とか、“一気に加熱しちゃう人”とか、結構いるから」
「つまり、“ていねいすぎる説明”は、“誰かの失敗を防ぐ予防線”ってことか」
「そういうこと。“めんどくさい”って思わせずに、“伝える”って難しいよね」
　
　作業が終わり、全員でテーブルに向かい、できあがった野菜ミックスを並べる。
　そして──
「では試食、始めます」
　拓馬が笑顔で言った。
「……いただきます！」
　声がそろったその瞬間、ほんの少しだけ空気が変わった。
　工場で作られた食材が、自分たちの手で加熱され、テーブルに並び、口に運ばれる。
　それは、たしかに「仕事」だった。けれど、それ以上に、「誰かの毎日の一部」だった。
「これが、あの冷凍庫にいたやつか……」
　雅也がひと口食べて、静かに言った。
「……ちゃんと、おいしいな」
「当たり前でしょ。何人もの人が、何時間もかけて守ってるんだから」
　恵美がそう返したあと、ふと笑った。
「でも、こうして自分の口で確かめると、“守った価値”がはじめてわかるね」
「俺、ちょっと泣きそうになった。……ほうれん草で」
　夏輝の妙な感想に、全員が笑い出した。
　
　その日の帰り道。
　雅也は、ノートにこう書いた。
　──“成果”は数字じゃない。“いただきます”が答えだった。

（第六話　了）

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