追放冒険者と勘当王子と悪役令嬢、ときどき天才幼女──誤解だらけの王道物語

第5話_旅立ちの大雨

　馬車の屋根を叩く雨音は、まだ夜の帳が落ちきらぬ未明の空から容赦なく降り注いでいた。
　 石畳の街路は、雨水に濡れて鈍く光り、王都を包む古い城壁さえも、今はただの“雨宿りの障害物”でしかないように思えた。
　「……予想より早いな、追っ手が動いてくるのが」
　 馬車の先頭席で手綱を握る巧が、目を細めて呟いた。
　 王都西門の前、石橋の袂。そこに──王宮魔導師団の詰所から抜け出た四人の影が、彼らを待ち構えていた。
　 その影は、威圧するように杖を掲げる。
　「王命により、魔導師団第三分隊──通過馬車を全て検問する。名を名乗り、搭乗許可証を提示せよ」
　 巧の背後、馬車の幌の奥で、勇が低く呟いた。
　「……完全に俺たちを狙ってる」
　「それに、証書の偽造も時間稼ぎ程度にしかならない。あれは“王族の魔力反応”を探知する術式だわ」
　 友子の声が鋭く走る。
　 そのとき、巧は静かに手綱を放し、馬車の後ろへと回った。そして全員の目を見渡して言う。
　「この橋は逃げ場がない。だが、ひとつだけ突破する方法がある」
　「策でもあるのか？」
　 裕哉が顔を上げる。
　「俺が正面から時間を稼ぐ。すずは“あの歌”を頼む。友子は魔導遮断薬を仕掛けろ」
　「……了解。煙幕と混ぜて広域放出できるよう調整する」
　 すずは一瞬だけ不安げな顔をしたが、すぐに笑顔に戻った。
　「じゃあ、命がけのライブってわけね。上等よ」
　 馬車の幌が跳ね上げられ、巧が飛び出す。ずぶ濡れの雨の中、彼は剣を抜き、魔導師たちの前へ立ちはだかった。
　「この者たちは旅芸人。王命に背く理由などない。ただ、検問のやり方には納得がいかん。ならば、正面から証明しよう」
　「貴様、名を──！」
　 問いかける間もなく、馬車の幌から飛び出すすずの歌声が、雨に乗って響いた。
　 ♪──
　 「雨よ降れ、雷よ鳴れ
　  それでも我らは進む
　  誰が咎めようとも
　  真実の旅を止められはしない──」
　 ──♪
　 その瞬間、馬車の床下に仕掛けられた小型煙筒から、緑がかった蒸気が一気に吹き上がる。視界が曇り、魔導師たちの集中が一気に乱れる。
　「今だ、走れ！」
　 巧の叫びに反応して、裕哉が手綱を奪って馬車を走らせる。
　 魔導師団の一人が術式を詠唱しようとするが──
　「水に溶けた遮断薬で、周囲半径十メートルの魔力干渉は封じたわ。三分間限定よ」
　 友子の声が雨に混ざる。
　 紗織が馬車の揺れに耐えながら、ふと窓から振り返ると、追いすがる魔導師の一人が川縁に足を取られ、増水した濁流に呑まれかけていた。
　「……っ！」
　 とっさに飛び降りようとする紗織を、勇が止めた──が、その前に、別の影が走った。
　「すず！？ なにして──」
　 すずは馬車の幌から飛び降り、迷いなく水中へ飛び込んだ。
　 浮き上がった魔導師をしっかりと抱え、濁流の中で体を浮かせながら叫ぶ。
　「紗織、投げ縄を！」
　「っ、わかりました！」
　 魔導師団の一人が叫ぶ。
　「なぜ、我らを助けた……」
　 すずは荒れた息のまま、笑った。
　「人を見捨てて進む旅なんて、音にならないからよ！」
　 濁流の中で、一本の縄がぴたりと結ばれる。
　 こうして、追手すらも一人救った旅団は、煙と雨と歌声に包まれながら──王都の境界を越えた。


　王都を抜ける街道は、雨に打たれてぬかるみと化していた。
　 馬車の車輪が泥をはね、時折、揺れに乗じて跳ねるたびに誰かの悲鳴が上がる。
　「ぶはっ……！ なんでこんな悪天候に出発なのよ！」
　 すずがびしょ濡れのまま毛布に包まり、鼻をすすっている。紗織が乾いたタオルを渡しながら呆れ顔で言った。
　「無理に飛び込むからですわよ。でも、ありがとう。あなたのおかげであの人、命拾いしましたもの」
　「うーん……ありがとうって言われると、ちょっと報われた気がするけど。体力的には割に合わないわね、これ」
　「その“割に合わなさ”をやってのけるのが、すずの強さだろ」
　 巧が静かにそう言うと、すずはちょっと照れくさそうに笑った。
　「おや、珍しく褒められた？ これ記念日になるかも」
　「……そんな日があってたまるか」
　 ぶっきらぼうに返した巧の口元も、少しだけ緩んでいた。
　 車輪の軋みと雨音を聞きながら、勇は窓から外を見つめていた。
　 遠ざかる王都の灯。あの城の中には、まだ彼の父が、兄たちが、民を“守っている”と信じている人々が残っている。
　 ──本当に、それでいいのか？
　 彼の中で、その疑問が、今や確信へと変わろうとしていた。
　「勇様」
　 隣に座る紗織が、静かに声をかけた。
　「いえ、もう“様”は不要でしたわね。──あなたは、何を変えたいのですか？」
　「王国の、根っこだよ」
　 勇は迷いなく答えた。
　「腐った幹に、どれだけ綺麗な葉を乗せても、木は枯れる。俺は、民が根を張れるような土壌に戻したい」
　「……まるで農夫のような考え方ですわね」
　「それが、三年間、民の中に身を置いた成果さ。畑からしか見えない真実が、あった」
　 紗織はふと目を伏せ、微笑んだ。
　「その目で、今の私をどう見ていますの？」
　「強くて、真っ直ぐで、誰より貴族らしい人だ。──昔の“仮面”ではなく」
　 その言葉に、紗織の肩がわずかに震えた。
　「……そのように言われたのは、初めてですわ」
　 裕哉が御者台から声を上げた。
　「さて、もうすぐ中継地点の村が見えるぞ！ 一晩休んで、明日には辺境ルートに入る。目的地は“北草原”──そこで、次の同行者に出会う」
　「次？」
　 友子が小首をかしげる。
　「次って何よ。また誰か拾う気？」
　「ああ、どうやらそこには“ある変人”がいるらしい。……天才肌で、極端に頭が回る少女──錬金学の分野で、かつて君に並ぶとされた逸材だ」
　 裕哉が不敵に笑う。
　「名前は──レジーナ。通称、“機構仕掛けの案内人”」
　「へぇ……面白そうじゃない」
　 友子が、唇の端をわずかに吊り上げた。
　 その表情を見たすずが、ぼそっと呟く。
　「……また濃いのが増えるのね、うちの劇団……」
　 笑いと雨の余韻が混じり合い、旅路は静かに続いていく。
　 それは、逃亡ではない。選んだ者たちが歩く、真実を掴むための“進撃”だった。