追放冒険者と勘当王子と悪役令嬢、ときどき天才幼女──誤解だらけの王道物語

第31話 浮遊都市ゼピュロス

　南海──エリュシオン湾の遥か沖。水平線の向こうに、空へ浮かぶ巨大な島影があった。
　 それが浮遊都市〈ゼピュロス〉──風と魔導工学の奇跡が築いた、空に浮かぶ交易都市だ。
　 王国と帝国の休戦から数週間後。巧たちは、ゼピュロスの交易船団が謎の空賊に襲われたという報告を受け、調査のために出航していた。
　 潮風が吹きつける甲板で、すずが伸びをして空を見上げる。
　「いやー、浮いてる都市って、初めて見たけど……あれ、普通におかしいでしょ。どういう仕組みで浮いてんのよ」
　「浮遊結晶体を核にした魔導反重力装置だよ」
　 すずの疑問に答えたのは友子だった。浮遊都市の研究資料を綴じた巻物を抱えたまま、彼女は真顔で続ける。
　「理論的にはね、でもこの規模は異常。だから興味あるんだ。行って確かめたいの。直接！」
　「まーた暴走してる……」
　 すずが呆れる横で、巧は手すりに肘をつけ、視線を空の都市へと向けていた。
　「今回の任務は“調査と交渉”だ。過度な干渉は避けるぞ」
　「うわ、出たよ軍人モード……」
　「誤解されるのはもう慣れた」
　 乾いた返しに、すずは笑って舌を出した。
　 その時、見張り台の兵士が叫んだ。
　「視認！ 浮遊艇三隻、急速接近！」
　 空賊か──全員が身構えたが、すぐに信号旗が翻る。
　「……あれ、向こう、交渉の使者だって」
　 近づいてきたのは、ゼピュロスの哨戒艇。その中で先頭に立つのは、白銀の軍帽をかぶった若い女性だった。
　「空賊じゃなかったか。あれが交渉代表……ん？」
　 すずが目を細めて呟いた。
　 女将校は、どう見ても十代半ば。だがその眼光には迷いがなく、将校服の着こなしは完璧だった。
　 彼女は名乗った。
　「空の守り手、レイナ・ヴァルティナ。浮遊都市防衛軍、臨時司令官です」
　 まさかの少女指揮官に、一行は驚きを隠せなかった。
　 が、さらに予想外の発言が続く。
　「我々は、貴国の要請に応じ協力する所存ですが──一つ条件があります」
　 レイナは、毅然と告げた。
　「空賊の頭領と名指しされている“あの者”の保護を、我が軍は望みます。彼女は、私の姉です」
　 重苦しい空気が一気に張り詰めた。
　 敵か、味方か。交渉か、交戦か。
　 再び、風が都市を巡る。

　「姉妹で……空賊と将軍？」
　 最初に声を漏らしたのは紗織だった。驚きというより、困惑に近い色が強い。
　 レイナは首肯する。
　「レティア・ヴァルティナ。姉は三年前、都市のエネルギー炉開発部門にいた天才技師です。ですが、都市運営評議会との対立の末、追放されました」
　「それが空賊の頭領になった理由か」
　 勇が前に出る。王子としての立場より、兄妹としての物語に興味を持った様子だ。
　「……でも、それだけで反乱を起こすか？」
　 巧の問いに、レイナは目を伏せた。
　「彼女は、都市のエネルギー炉“アスフェリオン”が、近く暴走の危険を孕んでいると警告しました。しかし評議会は……政治的配慮を優先して、黙殺したのです」
　「……それで、強行手段に」
　 友子が静かに呟いた。彼女の研究者としての勘が告げるのだ。
　 “その予言、たぶん本当だ”と。
　「姉は、ゼピュロスを壊すために空賊になったのではありません。守るために、強行に出たのです」
　 レイナは、決して揺れない声で言った。
　 勇が息をついた。
　「……なら、交渉の余地はある。俺たちが、その“姉君”に直接会えれば」
　 レイナの瞳に、微かに驚きの色が灯る。
　「会ってどうするつもりですか？ 剣を向けるのですか？ それとも……彼女を、信じますか？」
　 その問いに、勇は少し口元を歪めて笑う。
　「俺たちは、そういう“面倒な奴ら”を信じてきたんだ」
　 巧が頷いた。
　「誤解で動いた奴らばかりだ。勘違いされ、勘当され、追放された。だが──誰一人、本当に見捨てたことはない」
　「それに……」とすずが口を挟む。
　「話がこじれた姉妹って、旅の物語には絶対必要なのよ。つまり出番ってこと！」
　 裕哉が溜息をついた。
　「それで事態が収まるなら、安い芝居だ」
　 レイナはしばし黙し──やがて、唇を開いた。
　「では、貴方がたに任せます。姉に会う手筈は整えます。ですが……交渉に失敗した場合、我が軍は……都市を守るため、力を振るいます」
　「わかってるさ」
　 巧は、短く頷いた。
　 その表情は冷静だが、瞳は真っ直ぐに空を見ていた。
　 浮かぶ都市。
　 裂けかけた絆。
　 そして、再び問われる──「信じる」とは何か。
　 浮遊艇が、都市へ向けて風を切った。

　浮遊艇〈ノルデリカ〉は、午前の雲を抜けてゆっくりと上昇していった。甲板に立つ巧たちは、眼下に広がる海と、目前に迫る雲海の上の“浮遊都市ゼピュロス”を見つめる。
　 空に浮かぶ都市。その姿は神殿のように荘厳で、中央の巨大な塔は都市全体を支える浮遊炉〈アスフェリオン〉のエネルギー心核だという。
　「高度三千七百メートル。酸素圧、問題なし」
　 友子がゴーグルの奥で呟き、手元の計器を調整する。
　「なあ、すず。高いとこって怖くねぇのか？」
　 裕哉が聞くと、すずは涼しい顔で返す。
　「怖いのは“高さ”じゃなくて、“孤独”よ。見下ろすだけの世界に、自分しかいなかったら、それこそ落ちたくなるじゃない」
　「……お前、時々詩人みてぇなこと言うな」
　「元々詩人でしょ！」
　 小さなやり取りに皆が笑ったが、勇は表情を引き締めたまま、上空の都市を見上げていた。
　「俺が出る。空賊姫ってのは、軍を抜けたお前の姉貴だろ？ なら、立場的には俺と似たようなもんだ」
　 レイナが小さく頷く。
　「姉の名は、レティア・ヴァルティナ。かつて“空域管理長官”だった女。ですが今は、追放者として空を巡る“嵐の矢”です」
　「……それ、通り名か？」
　「本人が名乗ったわけではないそうです。都市の兵団が勝手にそう呼んでます」
　「皮肉だな」
　 巧がぽつりと呟いた。
　「本当は都市を守るために戦ってるのに、“嵐”と呼ばれる。俺たちも、似たようなもんだった」
　 皆が黙った。かつて誤解され、追放され、名前を奪われた彼らにとって、レティアの話は他人事ではなかった。
　「降りるぞ。武器は鞘に納めたままな」
　 勇の一言に、全員が頷いた。
　 〈ノルデリカ〉が接舷したのは、ゼピュロス西側の補給区画にある旧管理塔だった。そこには空賊船が一隻、静かに係留されていた。
　 降り立った瞬間、空気が変わった。熱ではなく、緊張。
　「レティア様は、上層制御区画で待っております」
　 迎えに来たのは、漆黒の制服に身を包んだ若い女性空賊だった。その瞳は鋭く、しかし敵意は感じられない。
　 エレベーターで塔を登る途中、友子が不意に言った。
　「この都市、制御ループが一部壊れてる。数日中に負荷が限界を超える」
　 皆の顔色が変わる。
　「レティアの言っていた通りか……」
　 裕哉が呟いたとき、エレベーターの扉が音もなく開いた。
　 最上階。
　 そこに立っていたのは──
　「お前たちが、“交渉人”か」
　 鋭く、だが透明な声だった。
　 銀の髪を一つに結い、戦闘服のまま佇む女。
　 レティア・ヴァルティナ。空賊姫。
　 彼女の瞳は、どこか寂しげだった。

　「お会いできて光栄です、レティア様」
　 勇が一歩前に出て頭を下げた。が、レティアの瞳は彼の後ろ──紗織へ向いていた。
　「……まさか、貴族派の“あの”令嬢が、こんな所まで来るとはね」
　「貴族派を辞したのはもう昔です」
　 紗織は凛とした声で返す。その表情に、かつての“悪役令嬢”の面影はなかった。
　「今の私は、この仲間たちと共に未来を探しています」
　 レティアがふっと笑った。
　「面白い連中だな。王子に悪役令嬢、追放冒険者に天才幼女……まるで芝居の登場人物」
　「脚本家もいますよ」
　 裕哉が笑いながら言うと、レティアの眉がピクリと動いた。
　「……ヴァイスの弟子か」
　「ご存知で？」
　「あいつは昔、私にこう言った。“戦場にも脚本はある。書くのは兵じゃない。読む者の数だけ、結末がある”……私には理解できなかったがな」
　 その言葉に裕哉は黙った。
　 静かな沈黙の中、レティアは一枚の設計図を取り出した。
　「これが、都市の心核炉だ。今、制御コアが腐食していて、あと十日も保たない」
　 巧たちは図面をのぞき込む。
　 そこには魔導動力炉と外殻パイロンを繋ぐ三重ループが描かれていた。
　 友子が指で示す。
　「ここの反応炉と制御層を、一時的に断絶して、外部から再起動すれば──いけます」
　「ただし」
　 巧が続けた。
　「それやるってことは、一時的に都市の浮力が失われる。……都市ごと落ちるかもしれないってことだ」
　「承知の上だ」
　 レティアは迷いなく頷いた。
　「だが、都市を維持するには、どうしても誰かが“核層に潜って手動で操作”しなきゃならない。魔力耐性と熱処理の問題がある。生身じゃ五分も保たない」
　「じゃあ、僕が行こう」
　 誰もが振り向いた。
　 勇だった。
　「俺は王子を捨てた。けど、それでも王国の空は守りたい。俺に、行かせてくれ」
　「馬鹿なこと言うな！」
　 紗織が怒声を上げた。
　「こんなことで命を落としたら──あなたの民はどうするの！？」
　「だからこそ、俺が行くんだ」
　 勇の声は静かだった。
　「これ以上、誰にも“身代わり”になってほしくないから」
　 すずがポケットから何かを取り出す。
　 古びた詩集だった。
　「だったらこれを持って。……“風の道標”って詩。死地に向かう人の心を導く詩だって、言い伝えがあるの」
　 勇はそれを受け取り、笑った。
　「ありがとう」
　 そして皆の顔を見渡す。
　「俺は、必ず帰る」
　 浮遊都市の運命を左右する決断が下され、心核炉再起動作戦が始まろうとしていた。

　核層へ通じる通路は、氷のように冷えた魔力と熱気が交錯する異質な空間だった。
　 巧は勇の背を見送りながら、小さく舌打ちをした。
　「どう考えても“主役”ムーブじゃねえかよ……」
　 すずが囁くように笑う。
　「でも、行かせるのは怖いよね。本当は止めたかったくせに」
　「ああ。……だから、代わりに用意してやったんだ」
　 巧は懐から黒い結晶片を取り出す。それは、かつて迷宮で手に入れた“冷却呪符”の断片。
　「五分を十秒延ばす程度のもんだ。でも、奴ならきっと十秒で何かやれる」
　 友子が短く頷く。
　「伝送完了。都市管制と魔導炉層、完全接続。起動シークエンス、カウントダウン開始」
　 管制室に緊張が走った。
　 一方、炉心部。
　 熱風の渦巻く空間で、勇は制御弁に手をかけた。
　（これが……最後の鍵）
　 結晶をはめ込む。ガコンと機械音が鳴り、都市の浮力魔法陣が再び光を帯び始めた。
　 同時に、制御炉の外壁にヒビが入った。
　「ッ……！」
　 魔力の逆流。脳裏を焼くような痛み。
　 勇は倒れ込みそうになる身体を、詩集に込められた言葉で支えた。
　「“風は、空を忘れない”……」
　 レバーを最後まで引ききる。
　 閃光。
　 そして、世界が静かになった。
　 ……
　「浮力、回復！ 高度安定！」
　 友子の叫びに、指令室が沸いた。
　 裕哉が目を細めて言う。
　「……やったか？」
　 その時、通信に微弱な信号が届く。
　『──っと、俺は、……ちゃんと、帰るって言ったろ』
　「勇！」
　 紗織が叫び、すずは涙を浮かべた。
　 レティアが笑う。
　「やるじゃない、王子様」
　 巧は口元を歪めた。
　「……やっぱ、主役だな」
　 浮遊都市ゼピュロスは、今も空に浮かんでいる。
　 それは、一人の“勘当王子”が、己を捨てて守った空だった。