追放冒険者と勘当王子と悪役令嬢、ときどき天才幼女──誤解だらけの王道物語

第30話 新制御塔の挑戦

　王国と帝国の和平が成立してから、季節はひとつ巡った。
　 蒼氷山脈のふもと、かつて八百年閉ざされていた魔導塔は、いまや両国共同の観測・研究施設としての改修が進められていた。各国の魔導技師、建築職人、学者が入り乱れ、あちこちで声を張り上げる。
　 その中心にいるのは、まだ十一歳の少女──友子だった。
　「違うってば！ この回路は雷属性の波長にしか反応しないの！ 風と混ぜたら暴発するよ！」
　 塔の中層部で、両手を腰に当てて叫ぶ友子。目の前の大人たちは一様に苦笑しながら、回路石を交換し始めた。
　「……もう、学会じゃ天才って呼ばれてたくせに、実地じゃポンコツなのよ……」
　 ぼやきながらも、手元の設計図を数枚広げる。構造と魔力線の流れを同時に最適化するには、配線も材質も、すべて見直す必要があった。
　「……あと三日で上層部の起動試験って言ったよね、裕哉さん？」
　「言ったね。言ったけど……そこまで徹夜続きにする必要ある？」
　 塔の柱影から、裕哉が菓子を片手に現れる。式典前の忙しさの中でも、口元にはいつもの飄々とした笑み。
　「じゃあ手伝ってよ！ 演劇の台本書いてる場合じゃないでしょ！」
　「いやあ、こっちはこっちで“新同盟記念の演目”を王宮から頼まれてるの。プレッシャーすごいんだよ？ 外交顧問って名前に“劇団の脚本家”は含まれてなかったはずなんだけどなあ……」
　「ぶつぶつ言ってないで！ ほら、あの階段の配線確認して！」
　 裕哉がぼやきながらも足を動かすと、入れ替わりに塔の入口からもう一人の影が姿を現す。
　「調子はどう？」
　「紗織さん！」
　 友子がぱっと笑顔になって駆け寄る。紗織は改まった濃紺の装束、左肩には新たに制定された“外務卿”の印章を付けていた。
　「だいぶ進んでるみたいね。帝国の調査団も、明後日には到着予定よ。……それと、今日の午後、国王陛下が視察に来るって」
　「え、勇くんが？」
　「“陛下”ね。今は」
　 そう言って紗織が笑う。かつての逃亡王子は、いまや即位から半年。初めての地方視察として、この観測所を選んだのだった。
　「よし、それまでに最低でも下層の魔力制御板まで完成させる！ 最悪、徹夜してでも！」
　「……またかぁ……」
　 裕哉が天を仰ぐ。
　 そしてその横で、すずが記録用の羽ペンを片手に、苦笑混じりに言葉を紡いだ。
　「──今、塔の最上部には、子どもと大人と、未来と過去が、全部入り混じってる。ひとつ屋根の下で、全部、笑い合ってる」
　「今の書き留めた？」
　「もちろん」
　 塔の窓から見えるのは、かつて死地だった山の向こうの青空だった。

　視察の準備に、観測塔の一階ホールは大忙しだった。
　 歓迎の横断幕、軽食のケータリング、護衛の配置確認。それぞれが自分の持ち場で動きつつ、どうしても中心にはなるのが──
　「すず、式典演説の下書きできた？ もう一時間後には読み合わせよ！」
　「はいはい、少しばかり感情を込めすぎたけど……まあ、喜ぶと思うよ、あいつ」
　 すずは羽根ペンを耳に挟み、スケッチブックをぱらぱらとめくる。彼女の仕事は“記録官”だが、現場では司会進行から案内係、さらには雰囲気作りまで一手に担っていた。
　「私、こんなことまでやることになるとは……でも、まあ悪くないね。こういうのも“語り”だよ」
　 その言葉を拾ったのは、階段を駆け下りてきた友子。
　「すず、演説の中に“観測塔は世界を照らす灯台になる”ってフレーズ入れてくれる？ そのために今、反射板を金に変えたの！」
　「おお、それは詩的！」
　「でしょ！ さっき、巧が『目立ちたくはないけど、結果的にこうなった』って言ってたから、たぶん彼のこともちゃんと書いといて」
　「巧のこと？ んー……“寡黙なる背骨”って感じかなあ」
　「もっとカッコいいのがいい！ こう、バンッて！ 」
　 すずと友子が笑い合うその背後で、タイミングを見計らったように、入り口の扉が開いた。
　「陛下、お越しです！」
　 案内の声と共に入ってきたのは、王の装束をまといながらも、どこか気取らぬ佇まいの青年。勇が、少しだけ緊張した面持ちで立っていた。
　「……随分、にぎやかだな」
　「そりゃそうよ。あなたが来るって聞いて、全員張り切ってるの」
　 紗織が先に歩み寄り、公式の礼を取る──が、彼女の笑みにはどこか私的な親しみがにじむ。
　「この施設、君たちのおかげで本当に動き出してるんだな」
　「そうよ。王都の政治家も、帝国の参謀も、“この観測塔が未来を結ぶ”って言い出してるわ」
　「……そんな大層なものか？」
　 勇は小さく肩をすくめた。だが、笑っていた。
　「それにしても……子どもに研究を任せ、冒険者が防衛を担い、詩人が公式記録を……変な国になったもんだ」
　「それを作ったのは、あなたよ」
　 すずが静かに言った。
　「勇、ちゃんと見て。今日、あの塔の最上階で、友子が“魔法の天文観測”を公開する。帝国の学者も来る。彼女の論文が通れば、正式に王国と帝国の“共同魔導規格”が誕生するの」
　「……そこまで来たのか」
　 勇が顔を上げる。視線の先には、再建された魔導塔の頂──金色の反射板が太陽を浴びて輝いていた。

　「……なんか、怖いな。自分が選んだ道が、こうして本当に国の形になってくると」
　 勇は本音を漏らした。それを聞いた紗織は、少しだけ首をかしげて、
　「怖がるのは、責任感がある証拠よ。でも、怯えたまま止まるのは違うわ。あなたは前に出るべき人間。それは、私が誰より知ってる」
　「紗織……」
　「さ、王様。式典の時間ですよ」
　 すずがひょいと背後から勇の腕を引いた。その軽やかさに勇は苦笑しながらも、歩き出す。
　 式典の壇上。民衆の目の前には、新たな王、かつての冒険者たち、そして未来を担う子どもたちが並ぶ。
　 天文台から望遠の魔眼装置を覗く準備をする友子。その横には、魔導記録装置を調整する裕哉の姿も。
　「俺たちは、“始まりの地下迷宮”で出会った。そこから、たくさんの理不尽と向き合ってきた……でも、その中で、俺たちは一つの希望に辿り着いた。誰かが勝つためじゃなく、みんなで進むための“選択”を──」
　 勇の言葉は、風に乗って広場を満たしていく。
　 やがて、友子が空へ指を突き上げた。
　「星、出てるよ！ 昼間なのに！」
　 歓声が上がった。
　 塔の先端に仕込まれた魔導反射板が、太陽の光を曲げ、遠くの星の位置を可視化したのだ。それは“軍事利用”とは真逆の、純粋な知識への扉だった。
　「……見えるだろう。これは、誰かを倒すための力じゃない。未来を照らす光だ」
　 勇の演説が終わると、会場は拍手と歓声に包まれた。
　 その中、巧は一歩後ろで立っていた。すずが寄ってきて、軽く肘で突く。
　「あなたも、もう少し表に出なさいよ。全部、あんたが背負ってくれた道なんだから」
　「いや……俺は、こうして裏で支えてる方が合ってる」
　「ふうん。じゃあ、“王国の背骨”って呼んであげる。ちゃんと、記録に残すから」
　 すずの笑みに、巧は少しだけ、目を細めて笑った。
　 その夜、塔の最上階での祝宴。各国の研究者や魔導士が交わる中、友子は帝国の老学者に囲まれていた。
　「十歳の少女が、星の魔源座標を再計算した……なんという未来だ」
　「ふふ、まだまだここからです。次は浮遊都市との中継網を──」
　 彼女の目は、すでに次の空を見ていた。
　 王国は変わろうとしている。かつて追放された者たちが、その中枢に立ち、新たな世界を形作っていく。
　 ──その中心に、“個性”という光があった。