令和熊戦紀くまたん〈熊譚〉―熊の少女が人間の少年を拾った日、世界は彼女の敵となった―

第1章：接触の始点

第3話：冷たい沢とあったか毛皮と変な匂い

【前回のあらすじ】（第2話）ハルとハラの賑やかな朝。シロとブドウを分け合う穏やかな時間の終わりに、風が変わり――鉄の鳥の気配が森に滲んだ。南の沢は、朝の顔をしていた。

◆
霧は薄くほどけ、木漏れ日が水面に小さな光を散らす。
澄んだ水の匂い。
濡れた石。
苔の青さ。
沢の流れは絶えず、森の静けさの中でそれだけが確かな音だった。

クマコは沢の縁に腰を下ろし、両手ですくった水を顔にかける。
ひんやりとした感触が、眠気の名残を静かに引き剥がしていった。

『……冷たい。いいね』

少し離れた場所で、ハルとハラが小石を拾って遊んでいる。
水面へ投げて、ぽちゃん、と波紋が広がるのを並んで覗き込む。
騒がないのに、楽しさだけが伝わってくる。

ハルが、ふいに沢へ手を突っ込んだ。

次の瞬間――
びくん、と体を跳ねさせて手を引っ込める。
指先をぶんぶん振り、わざと大げさに眉を寄せた。

『なんなのこれ！なんかに噛まれた！』
『噛まれてないよ。冷たかっただけでしょ』

その横で、ハラは静かに手を入れ、すぐに引き上げた。

『……指がしびれる。秋だ』
『寒いの来ないでほしい！』

ハルがむくれて、クマコの方へ歩いてくる。
冷えた手を見せつけるように突き出した。

『クマコねぇ、あったかいのちょうだい』
『はいはい。こっちおいで』

クマコはハルの手を取り、ぐいっと胸元へ引き寄せる。
毛皮の中へ押し込むように抱え、腕で包んだ。
ハルの肩から、すっと力が抜ける。

『……これ。これがいい』
『じっとして。すぐ戻るから』

それを見て、ハラも黙って近づいてくる。
差し出される手は、ハルより控えめだ。

『…ん』
『うん。おいで』

クマコはハラも反対側へ引き寄せた。

左右に小熊を抱え、三人でひとかたまりになる。
沢の冷たい気配は外に残り、内側には体温だけが増えていく。

ハルが鼻先をクマコの胸に押し当て、満足そうに息を吐いた。

『クマコねぇ、ぬくぬく』
『……落ち着く』
『ふふ。冷たい水に手を入れに行ったのは、自分たちでしょ』
『だって気になったんだもん』
『勉強』
『勉強はいいけど、風邪ひくからほどほどにね』

ハルが「はーい」と小さく返事をして、ハラも真面目に頷いた。

沢の音が一定のリズムで耳に届く。
三人の呼吸が、少しずつ揃っていく。

朝の森は、まだやさしい。

――そのやさしさが、ふっと薄まった。

沢の音が、妙に大きく聞こえる。
鳥の声が途切れ、葉擦れも消えたように感じる。
ハルが蹴った石が、ころん、と乾いた音を立てた。

『……ねぇ』
『……匂い』

二匹の鼻が同時に動く。

薄くて、人工的で、頼りない匂い。
そして、微かな血。
クマコも息を吸って、背中が粟立つ。

森の匂いじゃない。
獣の脂でも、土でもない。

――人の匂いだ。

クマコの胸の奥が冷える。
檻。
鉄格子。
甘い餌。
耳の奥で鳴った、あの硬い音。
身体が、勝手に覚えている。

クマコは一歩前へ出た。
二匹の前に立ち、背中で庇う。
目線だけを二匹に戻す。

『……ハル。ハラ。こっちを見て』

二匹がすぐに顔を上げる。
今は、その素直さがありがたい。

『遊びは終わり。巣に戻りなさい。……シロを探して、見つけたら離れないで』
『……え？　どうしたの、クマコねぇ……？』
『匂い？　何か、いた？』
『大丈夫。すぐ戻る。だから――シロのそばにいて』
『……わかった。クマコねぇ、待ってる』
『姉上、すぐ帰ってきてね……』
『……うん。いい子』

その「すぐ」が、どれだけ長くなるかを――クマコはまだ知らない。

二匹が森の奥へ消えていく。
足音が遠ざかるにつれて、心臓の音がはっきりしてくる。

大切なものは、危険なこの場からは離した。

匂いを追う。
音を立てない。
枝を揺らさない。

距離は匂いで測る。
しかし、ずいぶん匂いが弱い。
不思議な感じだ。
よく嗅ぎ取れない。

木々が少しだけ開ける。
木漏れ日が斜めに落ち、光の粒が漂う小さな空間。

その中心に、小さい影があった。

人の子供？

泥にまみれ、肩を抱くようにうずくまっている。
片足は赤く濡れ、血が土に吸われて黒ずんでいた。
息が浅く、身体が小刻みに震えている。

人は危険だ。関わるべきではない。

そう分かっているのに、足が止まる。

子供の手が宙を掻く。
掴めない。
力がない。
それでも生きようとして、指が微かに動く。

その動きが、胸の奥を刺した。

冷たい鉄格子。
甘い匂い。
震えるしかなかった、あの日。

……同じだ。

枝が小さく鳴る。
子供が弾かれたように顔を上げた。

目が合う。

泣いているのに声が出ない。
恐怖が喉を塞ぎ、息だけが漏れる。
肩が、凍えるように震える。

その瞬間――

ブゥゥゥゥン。

森の音ではない、低い羽音。

木々の隙間から、黒い機体が降下してくる。
赤い単眼が、地上をなぞる。

（……まずい）

ここで見つかれば、騒ぎになる。
この子のためじゃない。
森のためだ。

鉄の鳥が“何か”を知れば、空がざわつく。
もっと来る。
もっと覗きに来る。
もっと低く飛ぶ。

そうなれば、巣も、沢も、皆で駆け回った遊び場も――平穏ではなくなる。
ハルとハラの場所まで、嗅ぎまわられる。

それだけは、嫌だった。

子供が人間に見つけられれば、迎えが来る。
――本当は、それだけの話だ。

もし鉄の鳥が、ここで少年を見つけていたなら――
森は、いつも通りの朝が迎えられるはずだった。

だがクマコにとって鉄の鳥は違う。
あの赤い目に捉えられたら――何かを奪われる。
弱って震える命ごと、どこかへ持っていかれる。

そんな気がした。

正しいかどうかなんて、考えられなかった。
考えるより先に、身体が動く。

……見つけさせた方が早い。分かっている。

ガサッ！

クマコは少年の前に飛び出し、覆いかぶさるように視線を遮った。

少年が息を呑む。
声が出ない。
クマコは少年の背中の布を、歯先でそっとつまんだ。

強く噛まない。
痛くしない。
運ぶための力加減。

抵抗はない。
ただ恐怖で、身体が硬い。

走らない。
影を選び、遮蔽物を使い、音を切る。

羽音が追ってくる。

洞窟へ滑り込み、闇に身を沈める。

外で、羽音が戻ってくる。

ブゥン……ブゥン……と、洞窟の入口をなぞるように旋回し始めた。
サーチライトの光が、洞窟の壁に一瞬だけ走る。

白い線が闇を切り裂き、すぐに消える。
同じ角度で、同じ距離で、何度も入口をなぞる。
まるで「ここにいるだろ」と決めつけているみたいに。

けれど機体は、入口を越えてこない。
洞窟の奥は、電波が届きにくい。
機体損失リスクが高い地形には侵入しないように設計されている。
見えない繋ぐ糸が薄くなれば、この鉄の鳥は戻れなくなる。

旋回が、少しずつ大きくなる。
入口から距離を取り、もう一度だけ光を流す。

――そして、羽音が遠ざかった。

静けさが戻る。
ただ、洞窟の外の空気だけが、まだ落ち着かない。

クマコは身を低くし、少年の肩に前足を添えた。
押すのではなく、影の奥へ導くように。

息を殺す。
少年の喉が、小さく鳴った。
震えが止まらない。

クマコは入口から目を離せない。
監視が終わったとは、言い切れない。

奥歯を噛みしめる。

助けてしまった。
拾ってしまった。
弱って震える少年を、匿って連れてきてしまった。

まだ――何も始まっていない。終わってもいない。

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