その口吻(くちづけ)は毒より甘く

第２章 港湾都市

２１話 市長レオナルド

　レーテについて建物に入ると、フードを外し、迷わずに鎧を着た番兵二人が立つ通路へと向かっていく。
「申し訳ありません。この先は関係者か、レオナルド様にお会いする予定の方以外はお通しできません」
「レオナルドに、レーテが帰ってきたと伝えて欲しい。余程忙しくない限り、会ってくれるはずなんだがね」
　番兵が顔を見合わせる。一人が通路の奥へと進んでいった。
「友達、って言ってたよな」
「一応友人さ」
「街のお偉いさんってのは、会いに来たってのに会えないもんなのか？」
「レオナルドは普段から忙しいらしくてね。向こうの予定が悪いと、顔を合わせないことも多かったからね」
　顔も合わせない友達、ね。
　残った番兵一人の視線が、オレとレーテを交互に見ている。なんだ、すっげえ居心地悪いぞ。
「レオナルドに会いに来るなんて、普段は仕事の相手くらいだろうからね。どう見ても、その関係に見えないから不思議なんだろうさ」
　番兵が目をそらす。
　お、向こうからもう一人が戻ってきやがった。
「お待たせいたしました、レーテ様。レオナルド様がお会いになられる、とのことです。どうぞ」
　戻ってきた番兵が頭を下げる。
　レーテが通路の奥へ向かうので、オレもついて行こうとしたら番兵二人が立ち塞ぎやがった。
「ゴーヴァンも連れて、レオナルドに会いたい。通してあげておくれ」
「ではお連れの方は、腰の剣を我々にお預けください」
「はあ？　なんで剣置いてかなきゃならねえんだ」
「ゴーヴァン、ここは彼らの言うことを聞いておくれ。あまり待たせると、レオナルドにへそを曲げられる」
　大丈夫なんだろうな、本当に。
　ベルトから剣を外し、番兵の一人に渡す。盗られたりしねえだろうな。
「ではこちらへ」
　番兵の一人が通路の奥へ進んでいくと、レーテがその後に続く。
　本当に盗られたりしないだろうな。
　長い通路をしばらく進み、階段を登ってまた通路を進むと大きな扉の前で立ち止まる
　番兵が扉を二回叩く。
「レオナルド様、レーテ様をお連れしました」
　扉を開き、レーテが入っていくので、オレのその後に続いて入ると、扉はすぐに閉められた。
　部屋に入ると、黒い毛皮の猫種が机の向こうに座って、なにか手を動かしているのが目に入る。
「ただいま、でいいのかな。レオナルド」
「おかえり、レーテ」
「買い物を済ませたのでね、言われたとおりその報告に来たのさね」
　猫種の男はは手を止め、部屋の中にある低い椅子とテーブルの方を指差すと、レーテは椅子に腰掛けた。
　座ってろってことか？　しっかし低い椅子だな、座りにくくねえのか？
　うわっ、なんだこりゃ柔らけえ！　ケツが沈むから、なんだが尾の置き場所が落ち着かねえぞ。
　オレが落ち着かずに尾を右に左に揺らいてると、猫種の男は手に小さな鐘を持ちそれを鳴らす。
　俺達が入ってきた扉とは別の扉から、小綺麗な格好の男が出てきて、猫種の男に頭を下げる。
「彼女達になにか飲み物を。それと、しばらくこの部屋に人を通すな」
　小綺麗な男は頭を一度下げると、出てきた扉に戻っていく。
　しばらくすると戻ってきて、俺達の前に背の低い湯呑みと小さなツボを置き、独特な匂いの茶色い湯を注ぐと部屋から出て行ってしまった。
「何だこりゃ、薬湯か？」
「お茶というらしいね。飲んでみたらどうだかね」
　飲む、ねえ……苦っ！　なんだこりゃ、本当に薬湯じゃねえか。
　レーテのやつ、分かってて飲ませやがったな。オレの反応見て、くすくす笑ってやがる。
「やっぱり渋かったかね？　コレをお入れてお混ぜな」
　小さなツボの蓋を開け、中に入っている匙で白い粉を救う。今度は何だ？
　言われたとおりに何杯か粉を掬って、薬湯の中に入れて混ぜる。
　もう一度飲む……甘っ！　匂いは変わらねえが、味が蜜よりも甘くなりやがった。
「砂糖を入れすぎだよ、ゴーヴァン。まだ口をつけていないから、私の茶に二、三杯入れてお飲みね」
　楽しそうに笑いながら、互いの湯呑みを入れ替える。コイツ、分かってて何も言わなかったな。
　渡された湯呑みに壺の中の粉を二杯入れ、混ぜて飲む。お、甘くて美味くなった。
「さてレーテ」
　猫種の男が俺達の向かいの椅子に腰掛ける。
「出かけた時と服が違うが？」
「刺されて穴が空いたから代りの服に買い替えた」
「横の男は？」
「今回の買い物さね。なかなかの益荒男だろう」
　ヒゲを数回撫で、男は言葉を続ける。
「じゃあ、渡した金と他、一度返してくれるかい」
　レーテがテーブルの上に金と指輪やら首飾りやらを出していく。
　テーブルの上に出された物を見て、明らかに顔がひきつっていくのが分かった。