その口吻(くちづけ)は毒より甘く

第４章 青い竜の村

８９話 久しぶり

　義兄さんからアズとどう接したらいいかわからない、そう聞いた夜、どうしてか眠ることができなかった。
　オレは物心ついた時には父さんも母さんもいなくて、姉さんと二人きりだった。
　だから、父親と息子っていうのがどういうものなのか知らない。わからない。
　アズには父親の代わりにはならないようにしていたつもりだが、本当にそうできていたかは自信がない。
「父親、か」
　そんなことを考えていたら、いつの間にか窓から日の光が見える時間になっていた。
　やべ、全然寝てねえ。
　朝飯まで少しくらい寝とくかと思って目を閉じると、小さな足音が聞こえてきた。
　何かと思って戸を開けると、アズの小さな背中が見えた。
「便所か？」
　階段を下りていくのを見ながら、眠くなってきた頭に足音が妙に大きく響く。
　足音は玄関の戸を開け、外へと出ていく。
「アズ？！」
　なんで外に出ていくんだ？
　どこ行くのか知らねえが、連れ戻さなきゃダメだろ。
　慌ててアズの後を追って玄関の戸を開ける。
「オイ！　ア、ズ……」
「あ、ゴーヴァンおにいちゃん」
「やあ、おはよう。久しぶりだね」
　アズの隣に立っているヤツを見た瞬間、アズに駆け寄り、抱えて距離をとる。
「ゴーヴァンおにいちゃん？」
「ユリウス！　テメェ、アズに何してやがる！」
　殴りたくなる笑いを浮かべたユリウスからアズをかばうため、俺の後ろにアズを回す。
「いっしょに勉強をしていたのさ、ねえアズ」
「そう、だよ。おじちゃんに、魔術をおしえてもらってたの。どうしてそんな、こわいかおしてるの？　ゴーヴァンおにいちゃん」
「テメェ、アズをどうするつもりだ」
　ユリウスの口から大きな笑いが出る。
「まあ、こんな事やってればいずれ見つかるとは思っていたし、そろそろ頃合いかな……斬り伏せろ水刃」
　ユリウスの前に浮かぶ、弓のような水の塊。
　あの時みたいな狭い部屋の中じゃない、よけるのは余裕だ。
　けどよければアズに当たる。
「クソっ！」
　片腕を盾に半身で構え、ユリウスに突っ込む。
　他に方法なんざ思いつかねえ、一撃は受けてでも、その後で殴れりゃ十分だ。
「ぐっ……く！」
　腕を深く斬られた痛み、こっちは拳握れるかも怪しいな。
　でもだ、もう片方は、無事だ！
　テメェのその顔、殴り潰してやる！
「守れ硬盾」
　突き出した拳に、岩でも殴りつけたような感触と痛みが走る。
「ああ、怖い怖い。そんな強く殴られたら、怪我じゃ済まないじゃないか」
　見た目は薄ぼんやりした光なのに、大岩のような硬さだ。
「痛いのは嫌いなんだ。だから……お前に斬られたこと、忘れてないぞ」
　ユリウスのワンドの先端が俺の胸に向く。
「穿け氷槍」
「お……ごっ！」
　同胞の痛みに視線を下に向けると、オレの腹に氷の槍が突き刺さっていた。
　ダメだ！　こんな痛みでヒザなんか着くな！
「ああ、いい顔だ。腹を刺されてるんだ、辛いだろう？」
「なわけねえだろ。この程度、余裕だっ！」
　もう一度拳を叩きつけるが、また壁を殴る痛みが拳に走る。
「そんな弱い壁は作らないよ。舞え風切鳥」
「っく……ぉお！」
　体中を切り刻まれ、二、三歩後ろへ下がってしまう。
　やべえな、最初に斬られた腕、使い物になるか？
「あは、はははははは！　どう？　どうだい、今の気持ちは！
　本当はすぐに殺してアズを連れていきたいんだけど、こんなに楽しいと、すぐに終わらせられなくなるな」
　視線を後ろに回す。
　ダメだ、アズのヤツ怯えて逃げられそうにねえな。
「ハッ！　こんなもん大したことねえな！　眠気覚ましに丁度いいくらいだ！」
「へえ、君は片腕が使い物にならない怪我を負って、腹を刺されていることを眠気覚ましっていうのか。
　じゃあ、どのくらい痛めつけたら泣きながら命乞いをしてくれるのかな？」
「誰がテメェ相手にそんなマネするか！」
　傷が深い方の手を強く握り、拳を作り力の限り殴りつける。
　激痛が腕に走り、傷口から飛び散った血が宙に張り付く。
「これでも使い物にならないってか？」
「傷の深い手で殴るなんて、馬鹿？　腕、潰すつもり？」
「この程度で潰れる訳ねえだろ。腹のコイツだって、邪魔なだけだ！」
　無事な方の手で拳を作り、力の限り腹に刺さった氷の槍を殴りつける。
　氷が砕けると同時に、腹から走る痛みなんてもんじゃない衝撃に、何かを吐き出しそうな気分になる。
「はは、はっはっはっはっは！　何自分で傷ひどくしてるの？　口からも腹からも血をダラダラ流して、みっともない」
「このくらい傷のうちにも入らねえんだよ！
　腕がダメなら足で！　足がダメなら貼ってでも噛みつく！　それが青の氏族の戦士だ、覚えとけ！」
　構えを取り、次の攻撃に備えると、尾の先に誰かが振れる感触があった。
「アズ？」
　今にも泣き出しそうな顔のアズが、オレの尾の先を掴んでいた。
　ああ、こんな傷だらけじゃ見てて不安にもなるよな。
「ダメ、ゴーヴァンおにいちゃん、しんじゃう。ヤダ」
　アズ、そんな泣きそうな顔するんじゃねえ。
「おい、アズ。オレがあんなヤツに負けると思ってんのか？　見てろ、すぐに殴り飛ばして、二度とオメェの前に出てこれないようにしてやる！」
　ユリウスの気分が悪くなる笑い声が響く。
　その面、意地でも殴って歪めさせてやる！