その口吻(くちづけ)は毒より甘く

第４章 青い竜の村

９４話 攫われたアズ

　顔色を変えたカルロが俺のところに来て、家に連れて行かれたかと思ったら、見たこともない顔をした兄さんと泣いている姉さんだった。
　義兄さんからの言葉を聞いた瞬間は、何を言ったらいいのかわからなかった。
「アズが攫われたって、本当なのか」
「ああ、アズの背後に白の男が現れたかと思ったら、次の瞬間には二人共消えていた。
　俺が一緒にいたのに、アズを……！」
　義兄さんが牙を強く噛み締め、テーブルを両の拳で強く殴りつける。
　おい冗談だろ、何でそんな事になったんだ。
「言葉寄せの魔術か。
　ユリウスの奴、仕込むものは仕込んでたってことだな」
「そうなるとどこへ連れて行かれたかですね」
　ルクレツィアとダネルは何かを話し合っているが、義兄さんと姉さんの顔を見たオレは、それどころじゃなかった。
「そもそもユリウスのヤツ、なんでアズを攫いやがったんだ」
「魂喰らいという魔術で自分の体にするためだ」
「ダネル、なんでオメェがそんなことわかんだ」
「僕が何年ルクレツィア教授の下にいたと思ってるんだ。
　おかげで専攻でもないのに古代魔術に詳しくなった」
　ダネルは言葉を続ける。
「魂喰らい。ユリウスの残した魔術の名前だ。
　手に入る限りの資料を手に入れて調べられる限りを調べた。
　それでわかったことがある」
　ダネルが俺から視線をそらす。
　嫌な予感だけが、最悪の言葉だけが頭の中を通り過ぎる。
「アズ君は殺される。
　魂喰らいの魔術に必要なものは死体だ。それも可能な限り死んだ直後のだ」
　姉さんの鳴き声が大きくなった。
　義兄さんは何か言いたいのだろうけど、ただ魚みたいに口を動かしているだけだ。
「フザケたこと言ってんじゃねえぞ！　殺すために攫っていうのか！」
「冗談でこんな事を言うと思うか？」
　そうだよなダネル。お前、冗談なんていうやつじゃねえよな。
　でもさ、冗談だって言ってくれよ。
　アズはまだ八歳なんだぞ……なんで、殺されなくちゃいけないんだ。
　おかしいだろ、こんな話！
「そこの竜種一家、絶望に打ちひしがられるのはまだだぞ。
　ユリウスの目的がアズ君の殺害なら、その前に助ければいいだけだ」
　ルクレツィアの言葉でオレが、オレだけじゃない義兄さんも姉さんも顔を上げる。
「魂喰らいの魔術っていうのは、あー、詳細は省くが相手を殺してその体を奪う魔術だ。
　そして奪うためには色々と条件があるってことまでわかってる」
「夜であることと特定の星が特定の位置にあることだ。その条件に合う夜で一番近いのは明日の夜だ」
「さらに魔術に用いる死体は可能な限り死んだ直後がいい。
　つまり、私達には明日の日没まで時間があるということだ」
　明日の日か沈むまでって、アズを探して助けるのに短すぎるだろ。
「明日の日没まで、アズは無事なんだな」
　義兄さんの声だった。
　義兄さんが初めて戦士でもない人間を殺させられたときと同じ声、静かだけど、何よりも怒っている声だ。
　いや、違う。あの時なんて比べ物にならないくらい、義兄さんは怒ってる。
「え、ええ、ユリウスがおかしな気を起こさない限りは、ですが……」
　義兄さんを初めて怖いと思った。
　それはダネルも同じなんだろう。最後の方はほとんど聞き取れないくらい小さな声になってた。
「なら話は早い。
　アズを助けに行く」
「義兄さん、なら俺も一緒に」
「おい、待て待て待て。
　ユリウスがどこにいるのかわかってるのか？」
　今の義兄さんを前に、いつもと変わらない調子でルクレツィアが話しかけてくる。
「そういやテメェ、ユリウスのこと調べてたって言ってたな」
「あの白の男がどこにいるのか、知っているのか」
「目星はついてる。
　ただし、何を仕掛けてくるかは全くわからない」
　ワナがあるってことか。
「何があろうと関係ない。
　俺の息子が俺のせいで、命を奪われるかもしれないんだ。
　どこにいるのかわかってるなら、今すぐ行く。それだけだ」
「なら、だ。
　ユリウスに仕掛ける前に確認したいんだが、竜種っていうのはどこまで無茶できるんだ？」
　無茶？　どういう意味だそりゃ？
「どの程度の数までを相手にできるかということか？
　それは相手の力量によるとしか言えないな」
「ユリウスのヤツ、そんなにたくさん兵隊でも連れてるのか？」
　ルクレツィアは頭をかいて、何かを考えている。
「んー、そう言うのじゃなくてな。
　竜種って他種に比べて力が強いだろ。例えば私くらいの体型相手に、どのくらいまで傷を負わせられるかってことなんだが」
　義兄さんと顔を見合わせる。
「ルクレツィアくらいの体型じゃ、竜種でもなけりゃ下手すりゃ殴り殺しちまうんじゃねえかな」
「それはゴーヴァンくらい、鍛えた体の持ち主ならかな？　シアラ君だとどうなんだ？」
「シアラにそんな事ができるわけ無いだろう」
　義兄さんがまだ涙が止まらないのだろう、姉さんの方を抱き寄せる。
「ごめんなさい、ルクレツィアさん。私は戦士のように鍛えていないから、力がなくて。
　私じゃせいぜい、獣の首を折るくらいの力しかないの」
　姉さん、鍛えてるわけじゃないもんな。
「いや、それ普通じゃないぞ。
　竜種ってのはそんなに力が強いのか！？
　なら十分だ、シアラ君にもやってもらうことが出来た」
「十分って、姉さんは戦士じゃねえんだぞ！」
「まってゴーヴァン。
　私もアズを助けに行けるんでしょ。なら行くわ。
　ここで待っているだけの方が、辛いもの」
「姉さん……」
　姉さんの手を義兄さんが握りしめていた。
　そうだよな、アズは二人の子なんだ。
　アズのところへ今すぐ行きたい気持ちは、二人共同じなんだ。
　ダネルが眉間にシワを寄せて、ルクレツィアを見る。
「何をやらせるつもりなんです教授」
　ルクレツィアが口の端を上げて、俺たちを見回す。
「この後レーテ君とも合流して、アズ君を救出する。
　その際、二手に分かれていく」
　ルクレツィアの言葉に、義兄さんの、姉さんの、ダネルの目つきが変わる。
「いいぜ、誰とどこに行きゃあいいんだ」