最弱悪役令嬢に捧ぐ

第6話 もう一人の転生者

　クレアに誘われた中庭は、朝ということもあり人影はない。
　初めて来た場所だけど、ゲームで見慣れた風景だ。

「単刀直入に聞くけど、君は——君の中の人は転生者なのかい？」

　さっきとは打って変わって真剣な瞳で、彼女は俺に尋ねる。
　やっぱり、クレアは俺と同類だ。

「死んで『ソラトキ』の世界で目を覚ました、という意味なら、そうですわ」
「じゃあ、君は『ソラトキ』のプレイヤー？」
「ええ。ゲームをアップデートした直後に家にトラックが突っ込んできて、そのまま……」
「そうなんだ……」

　痛ましそうに彼女は顔を歪める。

「ごめん、私がもうちょっと早く気がついて、更新を止めていれば……」
「どういうことですの？」
「私は『ソラトキ』、いや『空の彼方、刻の狭間でキミと…』のプロデューサーなんだ」
「まさしく中の人じゃないですか！！」
　関係者だとは思ったが、まさかのプロデューサーとは！

「じゃあ、ゲームのアプデのせいで私は死んだんですの！？」
「多分。でもゲームが人の運命に干渉するなんて、おかしいよね。こんなゲームと同じ世界で生き返らなきゃ、私だって自分の死は偶然だって思うよ」
「……あなたが仕組んだのでは、ないんですのね？」
「まさか！　私は責任者だよ。自分が把握してない、こんな訳の分からないアップデート許可しないよ！？　だから慌てて止めて、持ってたノートPCに確認のためダウンロードしてみたんだ。歩きながらね」
「え？」
「会社から帰る途中だったんだ。私の場合、そこで階段から足を滑らして、首の骨を折って死んだ」
「まあ……」

　クレアの表情から、嘘を吐いてると思えなかった。
『ソラトキ』のプレイヤーとプロデューサーが死んだ。
　それだけなら、ただの偶然かもしれない。
　しかし、その二人が同じゲームの世界のキャラに転生したとなれば、何らかの意図を感じずにはいられない。

「誰が何のために、こんなことを……」
「ほんっと、ソレなんだよね！」
　我が意を得たとばかりに、クレアは俺の言葉に勢い良く被せる。

「プロデューサーっつったら神も同然でしょ！？　なのに、なんっにも出来ないんだよ！　ステータス画面も出てこないし、謎の力で性別反転ハーレムとかさあ、神なら出来ると思うだろ！？　それも無理っぽいし！　プロデューサーである私を、異世界転生させた意味がまったくないんだよ！！　馬鹿かよ！？　やったヤツ！！！」
「怒りのポイントそこですの？」
　プロデューサーは別方向で鬱憤が溜まっているらしい。
　……ん？　ちょっと待て。
　俺が初めて買った成人向け美少女ゲーム『春と冬のあわい～誘惑の波止場～』（略して『ハルトバ』）と『ソラトキ』のプロデューサーは同一人物だった気が…………そうだとしたら、

「ひょっとして、プロデューサーさんは男の方……？」
「あ、言わなかったっけ。そうでーす、オッサンだよ⭐︎ さっきはごめんね、抱きついたりして」
　テヘッと可愛くはにかむ乙女ゲーヒロイン（中の人オッサン）であった。

　残念な現実に、俺は軽く脱力する。
　いや、中身が外見と違うのは俺も同様だ。
　今真実を告げた方が、お互い傷は浅いだろう。
「プロデューサーさん。私もあなたに残念なお知らせがあります」
「何？」
「実は私フィリアも、中の人が男ですの。あなたよりは年下ですが、そこそこいい年齢の」
「え」

　クレアはフリーズした。
　無理もない。
　乙女ゲームのプレイヤーといえば、ほぼ女性だ。
　彼女——いや、彼か——にとっても、予想外なことだろう。
　思考停止後、気落ちするのも当然だ。

「妹にディエス殿下の攻略を任されて、プレイしてました。プロデューサーさんの想定するプレイヤーじゃなくて、申し訳ないのですが……」
「……じゃあ」
「はい？」
「こうやって思いっきり抱きついても、事案やコンプラ違反にならないってわけだ！！　良かったー！」
「ハアッ！？」
　斜め上の展開である。

　グイグイ抱きついて来るクレアを引き剥がそうとするも、魔力も腕力も到底敵わないので、なすがままだ。
「どうしてそうなりますの！！」
「だってそうだろ？　これが中の人が女子中高生だったら、いくらガワが美少女でも、中身オッサンが抱きついたらダメだろう？」
　実に正論だ。
「でもさあ、オッサン同士なら倫理的にまったく問題ナシ！　良心の呵責なしに美少女二人で、スキンシップ以上のムフフな行為だって楽しめちゃうわけさ！　これぞTSの醍醐味じゃないか！！」
　すっごい暴論だ。
　というか、さり気に貞操の危機に立たされてるぞ俺。

「創造主のくせにフィリアを傷モノにするおつもりですか！？　この身体は綺麗なままで、彼女にお返ししなくてはなりませんのに！！」
「君、元に戻れるつもりでいるの？　私たち、死んだんだよ？　他に戻れる場所はないんだよ」
　物覚えの悪い子どもを諭すように、クレアが言う。
　力が緩んだ隙に、俺は彼女の腕から抜け出した。

「それはもう取り返しのつかない事ですわ」
「だったら」
「でも！　家主がいない家を勝手に間借りしているようで、居心地が悪いのです。私は、フィリアの心が戻るのなら、今すぐこの身体を明け渡しますわ！」
　これが俺の望みだ。
　俺が成り代わって、フィリアの未来を奪って良いはずがない。
　彼女の記憶から過去を垣間見るたび、強くそう思っていた。

「……君、生前『お人好し』ってよく言われなかった？」
　呆れたように、クレアはフンと鼻を鳴らす。
「たまに言われましたわ」
「だろうねえ。こっちは命を奪われ、勝手に一人称まで変更固定されて、生前の名前まで奪われてんだよ？　少しくらい、いい目見たってバチは当たらないよ」
「え？」
「ん？」
「私の、生前の名前……え？　あれ？　何で？」
　言われて初めて気がついた。
　俺の名前が出てこない———

「まー、コッチの世界では不必要なモノだから、なかなか気づかないのも無理はないよね」
「……」
　生前の記憶は確かに残ってる。
　死ぬ前の妹との会話だって、割と鮮明だ。
　ただ、俺の名前に関わる部分は名字を含め、会話の上からノイズが被せられていて思い出せない。

　クレアは俺を慰めるように、
「割と凹むよねえ。生前は自分の名前なんて空気みたいなもんだったのに、なくしてからアイデンティティの一部だって気づくんだから」
　遅いよねえと、自嘲混じりに呟いた。
「超大物有名ゲームプロデューサー様ならともかく、私が出したゲームは良くてスマッシュヒットだし、君だって私の名前なんか覚えてないでしょ」
「……いえ、覚えてます」
「嘘！？」
「多分、ですけど……私、イベント会場で一回だけ、あなたにお会いしましたわ」

　俺は自身の記憶を掘り起こす。
　……そうだ、あれは夏のとても暑い日。
　キャストの人気声優目当ての行列を横目に、俺はこの人から直にゲームソフトを買った。
　手売り前のステージで、プロデューサーなのに自ら踊って歌って、MCまで務めていたもんだから、強く印象に残っている。
　少しは言葉も交わした筈だ。
　その彼の名前は——

「……さ」
「さ？」
「ササ……そうです、『ササP』さんです！　そう呼ばれていましたわ！」
「！」
「あ、でも、ごめんなさい。佐々木さんか笹原さんか、フルネームまでは存じ上げないので……」
「……十分だよ」
「でも、これはあだ名とか愛称で」
「だからだよ」
　深紅の瞳がゆっくりと細められる。

「記憶だけじゃなく、私の生きた証がそこに残ってるんだ。ありがとう……思い出してくれて」

　本当に嬉しそうに、彼女は微笑んでいた。
　先程までの奇行で忘れかけていたが、クレアはヒロインだったんだ。
　その笑顔は目が離せないほど、とても綺麗だった。

「いいえ、どういたしまして」
　見惚れていたのを気取られるのが恥ずかしくて、俺はわざと素っ気なく言った。
「でも私だけじゃ不公平だな。君の名前を知ってたら良かったんだけど」
「私は一プレイヤーですもの、仕方ありませんわ」
「じゃあ、私が君にあだ名をつけてあげよう！」
「は？」

　クレア——もとい、ササＰはウーンと唸ると、パッと振り向き、
「君、妹さんがいるって言ったね？」
「ええ、そうですけれど」
「うん、決めた。君は『B君』だ！　Bは『brother』のBね！」
「安直！！」
　凄いドヤ顔で宣言された。

「いいじゃん、小中学校の頃とか、ぜんっぜん本名かすりもしない、変なあだ名とかあったし」
「我々はいい大人なのですが……」
「嫌？」
　小首を傾け、可愛らしい顔をするのは反則だ。
　中身が少々アレなオッサンだと分かっていても、無碍には出来ない。
「うー……嫌って程ではないですわ。ピンとも来ませんけれど」
「じゃあ決定！　二人きりの時はキャラ名呼びは紛らわしいから、これでよろしくね、B君❤︎」
「ハア……分かりましたわ、ササＰさん」

　ササＰがグッと伸びをした。
　長い黒髪が風に攫われ、ゆらりと揺れる。
　そろそろ建物に入らないと、授業が始まる時間だ。
　俺が声をかける前に彼が口を開いた。
「でも良かったよ、B君みたいな子がフィリアの中の人で」
「ササＰさんはクレアの【残念】バージョンみたいな人ですわね」
「うん、私がモデルだから」
　やっぱり。
　制作秘話にしても、知らない方が良かったネタだ。

「だから王子や他の攻略キャラにも粉かけないから安心してね⭐︎」
【残念】バージョンに賛否がある理由の一つがコレだ。
　コレになってしまうと、乙女ゲームらしい甘いエンディングにはまず行けない。必ず「俺たちの戦いはこれからだ」エンドになってしまう。
　そりゃあ苦情の一つや二つ、いやそれ以上来るだろう。

　日差しが急に陰った。
　空を見ようと視線を上げると、何故か目の前にササＰの背中。

「やっぱり自分好みの子の方が、守りがいがあるからね」

　風がぴたりとやみ、空気が変わった。
　今まで感じた事のない、殺意としか言いようの無い禍々しい波動に、全身が総毛立つ。

　ザザザザザザッ

　姿の見えない何かが、俺たちに凄い勢いで近づいて来た。

「ササＰさんっ！」
「大丈夫B君、動かないで———来るよ、魔物が！」

　バッと、地に落ちていた筈の影が立ち上がる。
　———いや、それは影などではなかった。

　見上げるほどの巨体。
　黒々とした体毛に埋もれた幾つもの目玉。
　そして頭のてっぺんにパックリ開いた赤黒い裂け目から、蠢動する牙が覗く。

　この世界で俺が初めて遭遇した魔物は、まさに悪夢そのもののだった———