最弱悪役令嬢に捧ぐ

第40話 アンゴル大峡谷遠征

　———翌日、空は晴れ渡り、絶好の出発日和となった。

『アンゴル大峡谷遠征』については、先日国民に対して正式に告知されている。
　王都から国境の壁付近までの沿道にはズラリと人々が集まり、その中を進む俺たちは、さながら祭りのパレードのようだ。
　きらきらしい美男美女を見て、熱狂的な歓声を上げるのは、どの世界でも変わりはない。

「キャー！！　シルワ様ー！！　こっち向いてー！！」
「キャー！！　ホントにこっち見た！！　キャーッッ！！」
「えっ、誰、あの美女！」
「お前知らないのか！？　アルカ王国随一の治癒魔法使い、ラティオ・ロース様だぞ！」
「ラティオ様ー！！　踏んでくださいーッッ！！」
「ウオーッ！！　フェール兄貴ー！！　ウォーッッ！！」

　……何か方向性がおかしなファンが一部いるなあ。

「お嬢様、ご気分はいかがですか？」
　幌馬車の中から群衆を眺めていると、リトが声をかけてきた。
「まだ出発したばかりですのよ。そんなにすぐ疲れたりしませんわ」
　昨日からやや過保護気味な、ジト目メイドの気遣いに俺は苦笑する。

　———俺の『アンゴル大峡谷遠征』参加が決定すると、彼女も当然のように同行を申し出た。
　有能メイドのリトが一緒なら俺も心強い。
　でも今回の旅は確実に危険を伴うものだ。そして、リトには魔力がない。
　毒物には詳しいそうだが、それが果たして魔物に効くかどうか……。

　最初は危険だからと断固拒否したが、
「お嬢様が無事でいらっしゃるかどうか分からないと、私は眠れません」
　という彼女の脅しのような鉄の意志に、俺は屈した。

　いや、本音はとても嬉しいんだ。
　クレア——ササＰが襲われて、心が弱っているのが自分でも分かる。
　誰かに寄り添って欲しいという願望を、聡いメイドさんは気付いたんだろう。
　リトが同行してくれた以上、俺が彼女の身を守らなくてはいけない。
　一月訓練を共にした俺の相棒——魔銃を、決意も新たに握りしめた。


「フィリア、もうすぐ国境を越えるぞ」
　王都を離れ、沿道の人々の姿も消えた頃、幌馬車の外からカロルが声をかけてきた。
　アルカ王国の王都はネブラ王国との国境に隣接している。出発したのは早朝だが、ここまで来るともう日が暮れかかっていた。
　後方に茜色に染まる街並みが遠く見え、前方には巨大な壁門が扉を開けて待っていた。

　俺とリトが乗った馬車は長い隊列の後方——兵站部隊の中に位置し、周りを騎兵に守られている。
　カロルもその中の一人だ。

　俺はちょっとだけ窓から顔を出してみた。
　馬車の後方にいたカロルと目が合う。

「ほら」
「あっ！」

　巨大な壁でも、馬車で駆け抜けると一瞬だった。
　門番たちが敬礼している姿も、たちまち後方に遠ざかる。
　見る見るうちに小さくなる壁の近くに、廃墟の街らしきものが見えた。

「あれは……ネブラ王国の難民の……」
「ああ、ディエス殿下の母上がいた街だな」
「えっ！？　カロル、殿下からその話を聞いたのですか！？」
　俺の呟きを拾って返答したカロルの言葉に、俺は驚愕する。

「ああ。メンブルム領で訓練してる時、俺の大事な人が魔物に殺されたって話をしたらさ、殿下も自分のこと話してくれたんだよ」
「そう……だったのですか」
　確かに、同じような体験をしているカロルだからこそ、ディエスも自分のことを話す気になったのだろう。
　これは喜ばしい変化だ。

　夕陽に照らされたカロルの顔が笑っている。
「俺さ、殿下のこと少し誤解してたよ。学園に入る前はさ、王になるくせに周りに人を寄せ付けないような、そんなヤツだと思ってた」
　彼の初期ディエス評に、俺も同意する。
　殿下の幼少期を知っていれば変わるかもしれないが、彼に対する初見の印象は概ねそんなものだろう。

「だからさ、フィリアが婚約者だって聞いて心配してた」
「カロル……」
「フィリアは殿下のこと好きだって前から言ってたけど、殿下があんな感じじゃ、フィリアが幸せになれるのかなって……」
「……」
「でもさ、最近の殿下なら大丈夫な気がする。ディエス殿下って、要は感情表現が苦手なんだな。喜怒哀楽は普通にあるよ、多分」
「多分って……でも、殿下が感情表現が苦手というのは同感ですわ」
「フィリアのことも大事に思ってるよ、多分」
「ふふっ、また多分ですか」

　カロルがコミ強なこともあるが、ディエスも少しは自分から打ち解けたのだろう。
　カロルがディエスを語る口調は優しかった。
　友だちが増えるのは良いことだ。

「今はさ、フィリアが王妃になる事が心配なくらいだ」
「まあ！　それはどういう意味ですの！？」
「お嬢様。失礼ながら、言葉通りの意味かと」
「本当に失礼ですわね！　リト！！」
「はははっ！」

　楽しげに笑うカロルの声が夕焼けの空に響き、『アンゴル大峡谷遠征』一日目は、平和に何事もなく過ぎていった………。