雨に薫る

はなの＊ゆき

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1.Cape jasmine

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「深山さんて、進藤君と付き合ってるの？」

　そう聞いてきた顔に見覚えが無い。同じクラスになった事が無いんだろうと思うのに、なんでこっちの名前知ってるんだろう？
　中学に入ってから、この手の呼び出しが増えて、正直ちょっと面倒くさいと思ったけど、顔には出さずに微笑んでみせた。

「えぇ－、まさか、幼なじみだよ～」

　ほぼマニュアル化しているな、と思いながら。

　小学校に上がって間もなく、校庭で行われていた少年野球の練習を見かけたナオが

「野球やりたい！」

と言い出したのを、たっくんはそれはそれは喜んだ。

　たっくんは地元にある赤いヘルメットを被ったチームが大好きで、高校時代は野球部にも入ってたらしく、小さい頃はよく家族ぐるみで観戦に行っていた。
　けど、ナオは難産で生まれたせいか、赤ちゃんの頃から小柄で、季節の変わり目には必ず熱を出すほど身体が弱かった。たっくんが休みの日にはキャッチボールをしたりしていたけど、どちらかというとインドア派だったから、そう言い出した時は、ぶっちゃけ大丈夫？というのがホンネだった。

　でも、ナオは体を動かすようになると熱も出さないようになり、３年生になる頃には真っ黒に日に焼けた健康優良児へと変貌を遂げ、さらには遺伝子情報に従って、メキメキと背を伸ばしていった。
　そうなると、「わたし、面食いだから！」と堂々と宣言しているかなちゃ曰く、“爽やか系イケメン顔”のたっくんクローンナオは、少しずつ女子の視線を集め始めたのだ。

　とは言っても小学校の間は、大抵の女の子は頭一つくらい上から見下ろされると、ちょっと怖さを感じるらしく、遠巻きに見ているのが殆どだった。

「みやまん、何で平気で喋れるの～？」

　とよく聞かれるほど、ナオの口数が少なかったせいもあるけど、これもかなちゃに言わせると、小さい時に二人で世話を焼きすぎたのが原因で、余りナオの方から説明しなくても、意を汲んであれこれしていたのが良くなかったらしい。

　そんな訳だから、どんな関係だと聞かれると、もうホントに“幼なじみ”の一言に尽きるのだけれど。

「その割に、なんか、甘えてる？ってカンジ。」

　言われて、言葉に詰まった。
　目の前の女の子はちょっと首を傾げながら続ける。

「深山さんてお父さん居ないんだっけ、交通事故？大変だよね。」

　その言葉にたじろいだ。
　もちろん、隠してる訳じゃ無いし、同じ小学校のコは大体知ってる。でも…

「だから、お隣の進藤君が代わりに、色々世話してるっていうのは、わかる。進藤君、優しいしね。」

　優しい？ナオが？
　優しくされたの？ナオに…？

「でも、進藤君だって、したいこと、色々あるんじゃないかなぁ…。毎日部活頑張ってるんだし、せっかくの休みくらい、どっか遊びに行ったりとか、ね。」

　そう言って、ニッコリ笑ったそのコは、小さくて華奢で、どこかかなちゃに似ていたから。

　何も、言えなくなった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「誕生日に、“亜衣子サン”のシフォンケーキが食べたい！」

　そう言ったら、お父さんは目を丸くした。
　とってもキレイ・・・な顔だから、そんなコトしてもやっぱり“いけめん”だけど。

「え…？亜衣子さんって…、なんで知ってるの？」
「お母さんに聞いた！亜衣子さんの料理、すっごいおいしいって。でも、まだ連れてけないって言うから～」
「あー、うん、まあ、ね。三年生だし。」

　こないだの金曜日は、お父さんが“のみかい”で居なくて、晩ごはんがグラタンだった。
　はふはふしながら食べてたら、お母さんがポツリと言ったのだ。

「亜衣子さんとこ、行きたいな～…」って。

　“亜衣子さんのお店”は、ふたりの“いきつけ”だったらしい。
　いちおう“いたりあん”だけど何でも作ってくれて、とくに“ぱんぐらたん”がおいしい。
　誕生日にはケーキも焼いてくれるって言ってたけど、でもまだだめって言われた。
　お酒飲むお店だからって。

「なるほどね…そんなに食べたいんなら頼んでみようか。」
「やったぁ！あ、でもね、でも、お母さんにはないしょね？」
「ん？なんで？」
「びっくりするでしょ？」

　そう言ったら、お父さんはまた目を丸くした。
　それから、ぽんと頭に手のひらを乗せて、ふっ…と優しく笑う。

　大好きな、大好きな、お父さんの笑顔。

　お父さんはすっごく優しいけど、でもお母さんを驚かすのも好きだから。
　きっと、ちゃんと、ケーキ買ってきてくれる。
　そしてそれを見たらきっと、普段“くーる”なお母さんの目も丸くなるに違いない。
　それを、お父さんと二人で見るんだ。

　きっとすてきな誕生日になる。

　―――そう、思ってたのに。

　お父さんは約束通り、ケーキを頼んでくれてた。

　仕事の帰りに寄ってもらってくるから、待っててね？

　朝、そう言われて、うん、と頷いた。
　お母さんは唐揚げを揚げてくれて、かなちゃがロールサンドを作ってくれた。
　ナオのプレゼントはパズルで、二人で床に広げて遊んでいた。

　たっくんはちょっと遅くなるって電話あったけど、お父さんはもうすぐ帰るって。
　ちゃんとケーキ受け取ったからねって。

　電話してきてたのに。

　待ってたのに。

　その日、お父さんは、帰らぬ人・・・・となった―――

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