雨に薫る

はなの＊ゆき

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1.Cape jasmine

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「えっ、お母さん？　…って、いくつ…」

　言いかけたところで、先輩が片手で口を塞いだ。

　うん、わかります。
　ショートボブの黒髪はサラサラだし、パンツスーツをサラリと着こなすほっそりとした体型は、はっきり言って年齢不詳だと思う。

　そんな母は軽く眉を上げると、うっとおしげに前髪をかき上げながら近づいてきた。

「誰？」
「あ、えっと、学校の先輩…」
「どうしてここに？」

　なんだか尋問受けてるみたい。
　別に何も悪いことをしてる訳でもないのに言いあぐねていると、私の前に先輩が進み出た。

「買い物の、手伝いをさせていただいてました！」

　そう言って、先輩が腕の米袋見せると、さすがのポーカーフェイスが眉を下げる。

「なんで米？」
「ちょっとネットで頼むの忘れてて…」
「だからって、先輩に待たせるとか「あ、いや！俺が持たせて下さいって頼み込んだんで！」」

　なぜか先輩が必死に言い訳（？）するけど、正直言い方がおかしいと思う。
　そう思ったところで、母とは違う声が廊下に響いた。

「えー、じゃあ、その代わりに付き合ってって、そういう話なの？」
「えっ？」

　声の主を探して首を巡らせると、隣の家のプライベートポーチの柵に肘を乗せて、かなちゃがこっちを見ている。
　ニッコリ、と字幕テロップがつきそうな程見事な笑顔―――でも、目が笑ってない。

「すごいねぇ、もう、ナオの代わり・・・・・・見つけたんだ？」
「かなちゃ…」
「まぁ、そうだよね～、もう、コーコーセーだもんね～。あ、じゃあ、ナオももう今頃、誰かと付き合ってんのかな？」

　その言葉に、数日前に見た後ろ姿が蘇った。
　寄り添っていた、髪の長い小柄な…

　ふぅ…―――と。
　大袈裟な程のため息に顔を上げると、かなちゃが背中を向けた所だった。

「そういう顔・・・・・、するぐらいだったら止めなさいよ」

　呟くように言って、かなちゃは玄関扉の向こうに消えていく。
　何も言えずに立ち竦む背中を、ぽんっと軽く叩かれて我に返った。

「とりあえず、中入ろう。そっちの…」
「あ、小石です」
「小石君もどうぞ。コーヒー入れるから。ちょうどいい豆あるんだ」
「あ、いや、俺は…」
「手伝ってくれたんでしょ？―――それとも、もう気が済んだ？」
「え…」

　戸惑った声を出した先輩に、母が何か意味ありげに口角を上げる。
　それを見て、一瞬目を見開いた小石先輩が、真顔になって何故か背筋を伸ばした。

「―――じゃあ、お言葉に甘えて」

　それに母が軽く頷く。
　私は…と言えば、まだ半ば呆然としたままで、母に促されるまま家の中に入っていた。

　母は隣町の小さな建設会社で働いている。
　家うちのリノベーションをした所で、元々一級建築士を持っていた母に、父の葬儀にも来ていた社長さんから声がかかったのだ。

「この後打ち合わせ行かなきゃいけないんだけど、さっき寄った現場で汚しちゃってね」

　そう言ったパンツの脹脛に、赤茶色の汚れが付いている…うん、錆だね、これ。
　寝室に着替えに行く母を見送ってから、キッチンで電子ケトルのスイッチを入れた。
　カウンター越しに見ると、リビングのソファーに座った先輩が繁々といった感じに辺りを見回している。
　初めて入った家なのに、結構肝が据わってる、かも？
　そう思いながら、冷蔵庫から取り出したペットボトルを持って行って差し出した。

「先輩、これ。うちは夏場でもコーヒーはホットなんで」
「あー、ありがとう…？」

　先輩が緑色のボトルに首を傾げる。
　そう言えば、これをコンビニで見かけた事が無かったっけ？
　フランス産のスパークリングミネラルウォーターは、いつも米と一緒に・・・・・ネットで頼んでたやつだ。自分では飲まないから、もう止めよう…そう思って、それで、お米を買うのも忘れてたと気付く。

「ただの炭酸水です。天然の。砂糖入ってないから・・・・・・・・・大丈夫ですよ。疲れを取る効果があるんだったかな…」
「へぇ…」

　先輩は興味深げに言いながら、キャップを開けて一気に顔を仰向けた。いつも思うけど、男の子ってなんで炭酸を一気飲み出来るんだろう…？

「はー、美味い。これ、本当に何なんも入って無いの？」
「はい」
「そっか、じゃあ練習の後に取り入れると良いね！」
「…あー、そう、ですね…」

　しまった、ヤブ蛇…と思って口を噤むと、先輩が苦笑してから残りを飲み干した。そのまま、じっ…とラベルを見ているから、気に入ったのかも知れない。

「あの、先輩良かったら持って帰りませんか？私は飲まないんで…」

　実は前回うっかり、履歴のまま頼んだのが1ケース丸々残っていた。
　配達（？）のお礼にもなるし、丁度いい…そう思って言ったのだけど、

「飲まないのに、買ってたんだ？」

　指摘されて、黙り込んでしまった。
　確かに、自分が飲まないものなんて、普通は頼まない。

「えーと、幼おさな、なじみ…だっけ？“彼”が飲んでたの？」

　仲いいんだね？と言われて、視線を伏せたまま何とか笑顔を作ってみせた。

「そうです。…彼も、野球、やってて…」
「らしいね、神田ジンデが言ってたよ。ホントは長篠ウチにくるって言ってたのに、騙された～って…」

　思わず顔を上げると、小石先輩があ、しまったという顔で口元を押さえる。

「あの…」

　それはどういう意味ですか？―――と続けようとした所を、小石先輩が手を上げて止めた。

「あー、待って、ゴメン。オッケー、作戦変更しよう。」

　作戦？―――意味が分からなくて一瞬戸惑う。

「とりあえず、内角攻めてくから、死球デッドボールに気を付けて。」

　
　

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