雨に薫る

1.Cape jasmine

25

　―――デッドボール？

　そう言われて呆気に取られていると、先輩は腰の後ろに手をやって、ん、と気合いを入れてから、真っ直ぐ見返してきた。

「えーと、元々神田は長篠うちと、成陵せいりょうと、どっち行くかで迷ってた…あ、“成陵”は知ってるよね？」

　聞かれて頷いた。
　私立成陵学園は県下有数の野球名門校だ。でももう20年近く同じ監督が指揮を執っていたせいか、最近は結果を残せない状態が続いていた―――と、前にナオが言っていたのを思い出す。

「全国大会が終わった後に、成陵の部長先生が家に来て言ったらしいよ。来年度から新しい監督を迎えて、新しい成陵野球部を作っていこうと思っている。ぜひ、君の力を貸してもらえないだろうかってさ。」

　羨ましいよな～と言う先輩の声に、曖昧に微笑む。
　だってその部長先生は、ナオの家にも・・・・・・来ていたから。
　先輩から見ても“男のロマン”なのかな。

「でも、神田は親に反対されたらしくってね。確かに野球で飯食ってこうとか、出来んのは一握りの人間だけだし、スポーツ推薦だと怪我とか怖いしね。親の言うこともわかる、でも気持ちが納得いかないって時に、言われたんだってさ、自分は長篠に行くって。」
「…ナオに、ですか？」
「聞いてない？」
「悩んでるっていうのは、聞いてましたけど…」
「ふーん、じゃあ、ビッグマウスなのは男ヤローの間でだけか」

　ビッグマウス…？
　瞬いた私に、先輩がニヤリと笑った。

「神田に言ったらしいよ？長篠の今の顧問は成陵の新しい監督の教え子で、去年はベスト８まで進んでるから、意外と甲子園も夢じゃないかもしれない。当たり前に名門校行くより、公立の星目指す方が面白いって。いや～、スゴい自信だよね。」

　その言い方に、カチンと来た。さっきの“ビッグマウス”って、そういう意味？
　思わず先輩を睨み返した。

　確かに聞いてなかったけど、わかる。カンダ君はきっと、スゴく悩んでたに違いない。そしてナオはそんな葛藤に全く興味のない顔をしながら、発破をかけたんだろう。

　カンダ君が、後悔しなくてすむように。
　親のせいにしなくてすむように。

　プロの投手ピッチャーでも、軟式経験者が沢山いるからな。
　きっと、いい変化球投げれるよ、アイツなら―――

　硬球の縫い目を親指で優しく撫でながら、ナオが呟いていた事を思い出す。
　言わなかったけどカンダ君の事だってすぐわかった。
　珍しくあだ名を付けてなかった（とその時は思ってた）けど、“テリトリー”に入ってるのは知ってたから。

「でも、いざ蓋を開けてみると、ソイツはちゃっかり・・・・・成陵行ってて―――」
「違います!!」

　思わず叫んだ。
　ナオはそんなヤツ・・・・・じゃない。

「行きたかった訳じゃ無いんです。私が―――」

　言いかけて、口ごもった。

　そう、私が、悪い。
　だからホントなら私が、志望校を変えるべきだった。

　そうだよ、カンダ君だけじゃない、ケイマ君だって、長篠に入ったのに。

　学校で見た二人を思い出す。
　ホントだったら、あそこにナオもいたはずだったのに―――


「あー、じゃあ、“彼”が長篠に来なかったのは、深山さんのせい・・・・・・・なんだね？」

　その言葉に、ズキッ…と胸が絞られた。

　ホントに死球デッドボール、来た…
　唇をかみしめて頷く。

「そっか、そっか」

　先輩は腕を組み、うんうんと納得した様に首を振って言った。

「じゃあ、深山さんには責任取って・・・・・、マネージャーやってもらおうかな。」


　ん―――？


　咄嗟のことに、一瞬頭が真っ白になった。

　今、なんて…？

　瞬く私の顔を先輩が覗き込む。

「あ、もちろん神田だけじゃ無くて、部員全員が勉強と部活を両立出来るように、色々とサポートしてもらえると助かるよ。その上で、俺との事も考えてくれたら…」

　そこまで言ったところで、ぶっ―――と、背後で誰かが吹き出した。振り向くと、リビングの入り口で、母が腕を組んで面白そうな顔をしている。

「さすがにそれは、外に外し過ぎてんじゃないの？」

　すると、小石先輩はニヤリと笑って返した。

「いや～、俺的にはチェンジアップフェイントのつもりだったんですけど。」
「へーえ、てっきり直球勝負なのかと思ったけど。」
「そのつもりだったんですけどね。―――なかなか手強いんで。」

　先輩はそう言いながら肩を竦めて、苦笑交じりにこちらを見る。
　正直、2人の真意がわからず、ただただ呆気に取られていると、ピンポーン…と玄関チャイムが鳴り響いた。