雨に薫る

2.Yellow star jasmine

7

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「で、昨日の対戦は？」
「一勝二敗…ボケてるくせに強すぎなんだよ。」

　と、桂馬が悔しそうに言う。それでも、記念すべき1勝目に、二人で拳を付き合わせた。



　桂馬は1～2週間おきのペースで、老人ホームにいる祖父のところに行って、将棋を指している。
　認知症を患っていて、もう桂馬が誰か分かってないらしいが、行って誘うと嬉しがるらしい。そして言うのだそうだ。

「うちの孫なぁ、将棋教えちゃろう言ゆうたのに、全然きかんで、ホンマつまらんのよ。」

　あんたが相手してくれるけぇ、まぁええけど―――と。
　そして桂馬はいつも、「いや、俺が孫だって」と、心の中でツッコミをいれてるらしい。



　瀬戸桂馬とは、3年になって初めて同じクラスになった。

　出席番号で最初の席の後ろに座っていたのが桂馬だったのだが、ある日、後ろ手にプリントを渡そうとしたら、全く受け取る気配が無かった。
　あれ？と思い振り向くと、桂馬は行儀悪く肘をついて体を横向きにし、いかにもつまらなさそうに将棋の本を読んでいた。

「おい、瀬戸」

　呼びかけるとハッとしてこっちを見た。

「あ、ゴメン。」
「…お前、“桂馬”ならちゃんと前向いとけよ。」

　前にしか進むことの出来ない駒を引き合いに、何の気なしに言ったのだが、なぜか桂馬は自分の言葉に食い付いてきた。

「え、進藤、将棋やるの？」
「いや。」

　即答だった。実際、将棋そのものをやったことは無かったから。ただ、昔、山くずしという駒を使った遊びをしていて、その時に、色々説明してくれた人がいたのだ。
　もう少し大きくなったら、勝負しよう、と。
　小学校に上がって野球を始めてしまったから、自分はその約束をすっかり忘れて。
　そしてそのまま、かずさんは死んでしまった。


　そうだった、約束、してたんだった…


　なぜだかその時、不意に。
　初めて、かずさんが死んだことを実感した。
　とても穏やかで、優しい人だった事を思い出して。



　そんな自分の話を聞いて、桂馬がため息をついた。

「あーあ、やっぱ勉強しないとダメか…何かもー、訳分からん」

　そう言って、桂馬は本をバサリと机に置いた。

「俺の名前さ、じいちゃんが付けたんだよ。」
「うん。」
「昔っから、将棋しよう、しよう、うるさかったんだけど…」
「死んだのか？」
「いや、まだ生きてるよ！…けど、去年ばあちゃん死んでから認知になっちゃって。」

　将棋って、認知症にいいんだってさ…と桂馬が呟き、でも結構面倒くさいから、自分に教えてもらえないかと思ったのだと言った。
　もちろん、教えられる訳などなかったのだが、それ以来話をするようになり、何故か心を入れ替えて、必死で将棋を覚えた桂馬と一緒に、じいさん対策を練ったりするようになっていた。





「もう4時だけどいいのか？今日は雨降ってる・・・・・けど。」
「ああ、うん。何か、友達と約束あるって言ってたから。」
「へー、振られたんだ。」

　ゴッと額に拳を打つ。
　無言で悶える桂馬を放置しながら、さて、そろそろ帰るか―――と、席を立ったところに、

「あ、いたーっっ」
「進藤君～っっ」

　所謂、きゃぴきゃぴ―――という表現がぴったりな雰囲気の女子3人が、桂馬と2人だけになっていた教室へ入ってきた。
　げ―――と言うのがこれまたぴったりな空気が、桂馬との間に流れる。桂馬もこういうタイプが苦手だった。
　早く行こう、と無言で目配せして促し、通学バッグを袈裟懸けにして教室を出ようとしたら、囲まれるように絡まれた。

「え、待ってよ～」
「ねえねえ、進藤君、今日部活休みなんでしょ～？」
「一緒にカラオケ行かない～？」

　何言ってんだ、コイツら。

　思わず半眼で見返す。そもそも、やたら親しげに話しかけてくる割に、顔に全く見覚えが無かった。
　そんなヤツらと何でカラオケ？―――無いわ。

「ちょ、退どいて」

　つい声が低くなるのはしょうがないと思う。だが、敵も然る者、待ってよ～と言いながらついてくる。
　一体何なんだ?! 段々苛ついてくるのが、自分でもわかった。

「ねぇ、じゃさ、ID交換しよ？」

　はあ？―――と、声には出さなかったけれど。もう限界とばかりに口を開こうとした、その時。
　ブブブブブ―――という、所謂バイブ音が、廊下に鳴り響いた。
　首を廻らせると、近くの教室の掃除道具入れの前に、スマートフォンが落ちている。
　近寄って拾い上げると、「えー、汚いよ～？進藤君～」という声が上がった。

　大丈夫、お前のじゃないから・・・・・・・・・、汚くない。

　画面に“家”と出ているから、帰ってから気付いてかけてきたんだろう。だが、出ようとして、やり方が分からない事に気が付いた。実はまだ持っていなかったから。
　察した桂馬が出ようとして手に取ったのと、切れるのが同時だった。
　そして、パッとホーム画面に変わったのを見て、息を呑んだ。

　そこに、体操服を着たスミが映っていたのだ。


「え、何？どしたの？」

　女共が覗き込もうとするのを、睨んで牽制する。

「…この写真って、消せるか？」
「え…、いやロック掛かってるし…」

　じゃあ仕方ない。
　持っていたそれ・・を床に叩き付けるべく振りかざすと、桂馬が慌てて腕を掴んだ。

「わーっっ！待て待て！何考えてんだよ⁈」

　桂馬が言いながらスマートフォンを取り上げる。

「ちょっと待てよ、これは虹彩認証だから…えーと、とりあえず機種で検索して、初期設定のままだったらラッキー…」

　何やら呟きながらシリコンカバーを外した桂馬が、あ、と声を上げる。覗き込むと、カバーの内側に四文字の数字が書いてあった。
　桂馬が、はは…と白けた笑い声を出しながらロックを外す。やや躊躇いながらアプリを立ち上げると、今度は息を呑んだ。

　覗き込んだ瞬間、ざわり、と身体中の毛が逆立つような何かが、身体を駆け抜けた。

　画面一杯に広がった―――スミの姿。

「ち、ちょっと、待って、消すから！待てって！落ち着けっっ！」

　桂馬が指で画面を操作する。

「ほらっ、消した―――」

　焦った様に言いながら桂馬がかざして見せたそれ・・をむしり取る。思い切り腕を振り上げて、バンッッ―――と、床に叩き付けた。

　ひっという微かな悲鳴があがっていたが、どうでもいい。

　塩ビタイルの床を跳ね返って壁に当てり、クルクルと回って止まる。それをつかつかと歩み寄って拾い上げ―――ちっ…と舌打ちした。
　ヒビも入ってねぇ。あれか、落としても大丈夫ってヤツか？

「お、おいっ、進藤っっ」

　桂馬の声をスルーして、もう一度叩き付ける。そして今度はガンッッと上から踵を落とした。

　―――バキッッ

　さすがに今度はうまくいった。拾い上げると、機器が少しくの字気味になって曲がり、画面は完全にひび割れていた。

「…進藤…お前、…どーすんだよ、それ。」
「職員室に持って行く。」
「へ？」

　間の抜けた声をだした桂馬を置いて歩き出す。

「うっかり踏んづけて壊しちまったからな。弁償するには持ち主を探してもらわないと。」
「～いやいやいや、お前、それ絶対違うだろっっ」

　何も違わない。
　徹底的にやらないと、コイツはまた同じ事を繰り返すに決まっている。

　呆れ顔の桂馬とはそこで別れ、職員室に向かった。
　受け取った教員に同様の旨を伝えると、何だか微妙な顔をしていたが、それでも、持ち主が分かったら教えてもらえるよう頼んで学校を出る。

　外はだいぶ薄暗くなっていた。

　妙な胸騒ぎを感じて、小降りになっていた雨の中を、傘を差さずに足早に急いだ。