雨に薫る

2.Yellow star jasmine

乃東枯2

「じゃあ、止めましょうか？」

　そう言って、目の前の女はニッコリと微笑んだ。



　何がきっかけと言えば、ムカデだった。

　夜中に何やら耳元でゴソゴソ動くものがあるな…と思いながら払った手に激痛が走った。
　まさかの、ムカデ。
　寝込みを襲われるとは思いもしなかった。

「ああ、ここからでしょうね…。」

　昔からの友人が寄越してきたのは、パンツスーツを着てショートボブの、まぁ、いかにもな女だった。

「うち・・には勿体ない位の女性ひとなんだけどね～。」

　そう言った顔は“デレる”という表現がぴったりで、要は、あれか、気があるんだなと直ぐに分かった。
　まぁ、お互い、仕事にかまけて逃げられた口だから、幸せなのが何よりだと思うけど、お前にはもっとこう、前の奥さんみたいに可愛らしいカンジのがいいんじゃねぇの？と、心の中で呟くほど、意外だった。

　年齢は四十前後所謂アラフォーだろう。
　白い肌が映えるさらりとした黒髪に、切れ長の奥二重で、不自然さが全く無い睫毛はやたらと長く、頰に影を落としている。
　黒いパンツスーツに包まれたスラリとした体は、ほっそりと無駄な肉が無く、家庭的な要素がまるで無い―――要するにキャリアウーマンで独身だと、指輪の痕すら無い手を見ながら勝手に思ったのだが。

「多分、この下も割れてますね。ここから入ってきてるんでしょう。」

　そう言って、目地が割れてあちこちタイルの浮いた浴室の床を指し示す。
　気にしてなかったが、その間も、チョロチョロと小さい虫が割れた隙間から出入りしていた。

「こういう古い造りの浴室は、どうしてもこうなりますよね。」

　大きなバッグから出したカメラで丁寧に写真を撮り、メジャーを使って寸法を測っている。

「土台は捲ってみないと何とも言えないんですけど、ひとまず見積もり出してきますので、こちらのカタログを見てご検討頂けますか？」

　ユニットバスのカタログを何冊か差し出した女が、それぞれを説明しようと口を開いた所で、手を上げて制した。

「あー、その辺はお任せで頼むわ。金額も、アイツの事信用してるから大丈夫。正直俺は、ムカデさえ何とかなりゃいいんでね。」

　…と、ここまで言った所で、冒頭に戻る訳だ。



「ムカデだけなら、家の周りに殺虫剤まきゃいいんですよ。ああ、建物の周りにあまり鉢植えを置くのも良くないですね。後はご自分でお調べになったらいいんじゃないですか。今はネットで何でも分かる時代ですから。」

　暴言、と言っていいんじゃないだろうかと思う。少なくとも、客に対して言う台詞じゃねえよな？

「あんたな…」
「十万二十万で済む話じゃないんですよ。」

　真っ直ぐに見つめ返されて言葉を呑んだ。

「お金を使ってする以上は、ちゃんと考えて下さい。このお風呂使うの、私じゃないんですから。」

　思いの外真摯な眼差しだった。どちらかというと、クールな印象だっただけに。

「…お父さん・・・・？」

　コトリ…と音がして、リビングの入り口から“母”が顔を覗かせた。

「あら、お客様？」
「あー、うん。茶ー頼んでいいか？」

　はいはい、と言いながら扉の向こうへ引っ込んだ母から視線を戻すと、女がまじまじとこっちを見つめている。思わず首の後ろに手をやった。

「母親だよ、俺の。」

　去年夫である親父を亡くした母は、普通にしていれば、どこもおかしな所は無い。俺の事を“お父さん”と呼ぶ以外は。
　家事も普通にこなすし、認知では無いらしいんだが…という説明を、彼女は顎に手をやって考えているような顔で聞いていた。

「お身体の方も？」
「今のとこはな、昔ギックリ腰をやった位か。」
「…失礼ですけど、この先、施設などにご入居の予定は…」

　突然の質問に面食らう。施設って…あれか、老人ホームって事か?!

「ねぇよ。」

　剣呑な声を出したのはしょうが無いと思う。何なんだよ、コイツは?!

「では、最後までこちらで面倒をみられるということですね？」
「だったらなんだ?!」

　すると、不意に、彼女が微笑んだ。
　さっきまでとはまるで違う、柔らかな笑みを浮かべて続ける。

「わかりました。では、浴室もその様に提案させて頂きますね。」

　そう言って、カタログを捲った。





「ユニットバスというのは機密性もいいし、施工も早くて良いんですけど、後から手を加えるというのが出来ないんですよ。」

　見せられたのは、浴室内の壁に手摺をつけた―――所謂高齢者向けの仕様になったものだ。どうやら手摺1つも、後から付けることが出来ないらしい。

「ご高齢の方は、浴室内で事故に遭われる事が本当に多いんです。ヒートショックなどの心配もありますから、浴室暖房をつけるのも、今は一般的なんですよ。」

　それからまた、失礼ですけど、と言って、このまま同居を続けるのかと聞いてくる。
　足腰が弱ってくると風呂掃除も大変だからと、自動洗浄機能が付いたものまであると言われ、言葉を無くした。

「考えて下さいって言うのは、こういう事です。」

　彼女はそう言って、真っ直ぐに見つめ返す瞳を和ませた。



　―――家は人が生活するための“器”なんですから、と。



「お母様がこのおうちで、最後まで快適にお住まいになれるよう、考えて差し上げて下さい。こちらもご相談頂ければ、最善を尽くさせて頂きますから。」

　思わず、苦笑した。なんて女だ。

「あんた、営業向いてないって言われないか？」

　そう言うと、彼女は驚いたように目を見開いた後、どうでしょう？と言うように小首を傾げながら、ふ、と微笑んだ。

　その、少し悪戯っぽい笑顔に、一瞬気を取られるのと、
　ピンポーンと玄関チャイムが鳴るのと、
「こんにちわ～」
　と言いながらドアが開けられるのが、同時だった。

「あ、すみませんさーせん、お客さん…」

　と言った頭が、後ろから叩かれる。

「バカかお前、玄関鳴らす意味ねーだろ?!」
「えー、いーじゃん、てか“すなおっち”、監督彼女…」
「は？」

　続けて入ってきた人物が、こっちを見て目を見開いた。

　彼女ってなんだ？―――という言葉は返せなかった。
　そいつ・・・の、驚愕、というのが1番ぴったりとくる顔を見たのが初めてだったから。

　進藤が、絞り出すように呟いた。



「トーコさん…」