最後の魔女は目立たず、ひっそりと暮らしたい

第18章 冬、繫栄する島国で遭遇したのは

第553話 日頃の行いがモノを言うようです

　『スノーフェスティバル』の開場時間が近付き、サリーとエリーを連れて会場へ行こうとすると。

「大公、ボクもご一緒してよろしいですか？」

　マーブル青年がスノーフェスティバルをまた取材したいと言います。
　お堅い新聞の新米記者が、お祭りの取材などで油を売っていて良いのかと思いますが。
　別に隠し立てする事も有りませんし、…。
　青年が、仕事をサボったとしてクビになるのは自業自得ですから断りはしませんでした。

　昨日、フェスティバルの会場は一通り案内してはいるのですが。
　ゆっくり、足を止めて見ている時間も無かったものですから…。

「大公、この見事な氷の像。
　これは、アルム地方の伝承にある女神か何かの像ですか？」

　今年の『スノーフェスティバル』のシンボルオブジェと言うべき氷像。
　その前に立ち止まって、青年が尋ねて来ました。

「何故、女神だと？
　オブジェの題目は、『ピースメーカー（平和をもたらす者）』ですが。」

　昨年は、私が創ったホテルのＰＲのため、ホテルを縮小した氷の造形をシンボルにしましたが。
　今年は、昨年のクラーシュバルツ王国の功労者と言うべきリーナの氷像をシンボルにしてみました。

　たった一人で、プルーシャ公国の侵攻を防いだ英雄ですものね。
　有翼の天馬に跨ったリーナの氷像をデーンと目立つ場所に据えてみました。
　細かい説明は設けずに、『ピースメーカー』という名前だけつけて。

「天馬に跨った女性など、女神くらいしか思い浮かびませんが？」

「あら、昨年のプルーシャ公国によるエルゼス侵攻のことはご存じありませんか？」

　この人、そんな事も知らないで新聞記者が務まるのかしらと思いつつ尋ねると。

「幾ら、大学の卒論で忙しくてもそのくらいの事はボクでも知っていますよ。
　昨年の夏場に、プルーシャ公国の軍勢がエルぜス地方の鉄と石炭を手中に収めようと攻め入ったのでしょう。
　国力も、軍事力も圧倒的な差があったのに、何故かプルーシャ公国は攻略に失敗して。
　それが、原因でノルドライヒ連邦の盟主の座を降りる事になったのでしょう。
　あの時は、我が国の親戚筋に当たるファノア公国が盟主になったと国内が沸きました。」

　流石にそのくらいの事は知っていたようですが、紛争の詳細までは報道されていないようです。

「なぜプルーシャ公国が侵攻に失敗したのかは、この国に伝わっていないのですか？」

「ええ、それが…。
　入社後に聞いたことがあるのですが、紛争ぼっ発の報を受けて記者を送ったそうですが…。
　記者が到着した時には、何処も戦闘が終結しており。
　いえ、何処に行っても、戦闘があったとは思えないほど平然としていたそうなんです。
　銃撃戦の痕など何処にも見られなかったそうですし…。
　唯一紛争があったと思しき痕跡は、エルゼス地方と結ぶ橋が落とされていたことくらいだそうで。」

　取材に訪れたアルビオンタイムスの記者は、エルゼス侵攻の報せ自体がガセではないかと疑ったそうです。
　地元の人々に取材しても、女神さまが軍人に虐げられた民衆を救ってくれたとか要領を得ない事ばかり聞かされたようで。
　煙に巻かれたような顔をしていたと言います。

「そう言えば、その頃…。
　一面ぶち抜きの大見出しで『天馬に跨った王女が颯爽とプルーシャの大軍を撃破』と書かれた。
　ヨタ記事がありましたね、『アルスポ』に。
　例によって大見出しが一面をはみ出していて、折り返すと『か？』と書いてあった記事が。
　何でも、酒場の酔っ払いから取材したと言う。」

　アルビオン王国きってのイエロージャーナリズムの『アルビオンスポーツ』、略して『アルスポ』。
　記事の八割までが、捏造か、憶測と言われていて…、誰もその内容を真に受けていないそうです。
　面白おかしく煽るのが受けて、一部に大変人気がある新聞だそうで…。

　そこには、酒場で紛争の目撃者から聞いた話として。
　クラーシュバルツ王国の王女が有翼の白馬に跨り飛来して、ルーネス川に架かる橋を一瞬にして落としたとか。
　王女はたった一人で、数千の舟艇により渡河しようとした大軍を全て撃退したとか。
　更には、民衆に発砲した軍勢を瞬く間に無力化したうえ、傷付いた民衆を奇跡の力で癒したとか。

　ほぼ正確に戦況を把握していたようですが、この国では誰も本当のことだとは思わなかったようです。
　当然、記事を読んだマーブル青年も、「また、アルスポは…。」と記事を目にして呆れていたと言います。

　『オオカミと少年の寓話』ですね。
　日頃いい加減な記事ばかり書いているので、たまに事実を報道しても誰も信用しない様子です。
　小アルビオン島の飢饉の時の取材記事と言い、真面目に取材した記者さんが不憫です。

　青年は、アルスポの記事の話をしている最中にハッとした表情を見せました。
　そして、もう一度のリーナの氷像を見詰めて…。

「大公、もしかして、『アルスポ』に書かれていたことって…。」

「ええ、今、マーブルさんがおっしゃられた事であれば、概ね事実ですわ。
　伝聞記事だとのことですから、若干不正確な点もある様子ですが。
　あの氷像は、天馬に跨るカロリーネ姫の像です。」

　問い掛けに私が首肯すると、マーブル青年は俄かに目を輝かせました。

「凄い！天馬が本当にいるなんて！
　それに、クラーシュバルツ王国の王女が本物の魔法使いで…。
　一国を相手どり、単騎で撃退してしまうなんて。」

　クラーシュバルツ王国の国民ならみんな知っている事なのですが。
　大陸にある小国の情報など、ここアルビオン王国には伝わっていないみたいですね。

　『天馬』や『魔法』の話は、不思議な話やオカルトが大好きだと言う青年のツボにはまったようです。

「天馬に興味がありますか？
　天馬は男性に触れられるのを嫌いますので、背に跨ることは出来ませんが。
　天馬の引く馬車に乗って空へお連れする事は出来ますよ。
　もちろん、天馬のことを秘密にしてくださればですが。」

　トリアさんやメアリーさん、それにジョージさんも乗せているのです。
　周りに言い触らさなければ、乗せてあげても良いでしょう。
　そうしないと、この子供のような青年は、リーナに乗せて欲しいと迫りそうですから。

「えっ、大公も天馬を所有しているので？
　それは、是非、お願いします！
　伝説の聖獣と言われる天馬が実在すると言うだけでも驚きなのに。
　天馬の引く馬車で空を飛べるなんて…。
　そんな経験できるのであれば、逃す手は無いです。」

　思った以上の食い付きでした、鼻息が荒くして乗せて欲しいとせがんできました。
　本当に子供のように、目をキラキラと輝かせて…。

　これで、我が家にニシ湖のニッシーがいると教えればどんな反応を見せるでしょうか。
　ちょっと、見てみたい気もします。