ディストピア系アイドルゲームの指揮官に転生したので、クズを演じながら推し活することにした

2章【楽園、あるいは独裁国家】

第23話【門出、あるいは二律背反】

「……というわけで、今回はギリギリセーフってところですかね」

『ターミナル』襲撃から一ヶ月。
破壊された設備の修復作業は着々と進み、第九基地にはいつもの喧騒が戻りつつあった。
執務室の窓から差し込む朝日が、相変わらず雪崩を起こしている書類の山を照らしている。 美咲はため息をつきながら、向かいの席でコーヒーを啜る響を見つめた。

「なんだか、響さんの言っていた『原作』の内容みたいな感じでしたね」

「……俺が言ってた内容？」

「ええ。千紗ちゃんの能力の影響で、第九が滅びるのが『正史』だって。
　今回の件も、発端を考えれば同じ運命力のようなものを感じて……」

大量のディストルを搭載した特攻船。
本来なら、第九部隊はあれで壊滅していてもおかしくなかった。

もちろん、千紗が直接関与したわけではない。
だが彼女を取り巻く運命の歯車が、強制的に破滅へと収束しようとしている——

美咲はそんな薄ら寒い感覚を覚えていた。

「あっ、待ってください。 別に千紗ちゃんを悪く言ってるわけじゃないですよ？
 　なので、どうか命ばかりはお助けくださいぃ……」

響の目がすっと細められたのを見て、美咲は慌てて付け加える。
最近、この男の『推し』に関する地雷原がどこにあるのか、肌感覚で分かるようになってきた。
ビバ、生存本能。

響はコーヒーの湯気越しに、窓の外を見上げた。

「……つまり俺は、まだ『クソ運営』の『正史ルート』から抜け出せてないってわけか」

かつて彼が語った、ゲームとしての絶望的な未来。
どれだけ抗っても、世界はそこへ収束しようとする。

だが——響は、不敵に口角を上げた。

「上等だ。必ず俺は第九と千紗の運命を覆して、ハピエンを目指してやるよ。
　俺のプレイングスキルを舐めんなってな」

その目には、諦めや絶望など微塵もない。
あるのは、難攻不落のクソゲーを攻略するゲーマーのような、不屈の闘志。

「それに収穫もあった。 なぁ真凜」

「はい。 三区より、通信再開の申し入れが来ております」

響の言葉を引き継ぐように、書類の影から真凜が淡々と報告を読み上げる。
もういつもの事なので、今更美咲も驚いたりはしない。 肩がビクンとするのはご愛嬌だ。

「要約すると——『今回の件は遺憾である。再発防止に努める。ついては通信と物流の再開を提案したい』……と」

「さすがに総裁のお孫様を危険に晒したのはマズかったか。で、こっちのメリットは？」

響が、にやにやと笑みを深めた。

「物資の供給再開。ただし、以前より減額された予算での配分となります。
　また、第九地区の『自治権』について、暗黙の承認を得られる見込みです」

「えっ、本当に独立しちゃったんですか！？」

三区との全面対決を覚悟していたが、結果として得られたのは『暗黙の自治権』。 
名目上はシントニアの傘下でありながら、実質的には独立した運営が認められる。
政治的には微妙な立場だが、今の第九には十分すぎる成果と言える。

「向こうもインフラがガタガタで、俺たちのご機嫌を取らざるを得ないからな」

響が椅子の背もたれに深く沈み込み、悦に入る。 悪い顔だなぁ。

「それと、もう一点」

真凜が、タブレットを操作する。

「通信再開後、一区をはじめとする辺境地区から打診が来ております。
　『第九の技術を分けてくれ』と」

美咲は目を見開いた。
今回の騒動で、三区のライフラインの正体が露見したのだ。
三区の支配に苦しむ他の辺境にとって、それは希望の光に映ったのだろう。

「三区を経由しない、辺境同士のネットワークルートが作れるわけか」

少年のように無邪気な響の指が、画面上の地図をなぞる。
中央を包囲するように、辺境の点と点が線で結ばれていく。

その構想は、国家転覆レベルの壮大なものだ。
美咲は改めて、この男の底知れなさに戦慄し——そして、少しだけワクワクした。



「コンダクター。少々お時間をいただけますか」

いつもの読めない微笑みを浮かべ、ナギが静かに告げた。
傍らには、どこかやつれた様子の高宮がいる。
どいつもこいつも音もなく現れすぎなんですが？

「三区との通信が回復しました。私は本部に報告義務がありますので、一足先に戻ります」

ナギは深々と頭を下げた。相変わらず完璧で、隙がない所作。

「高宮監査官は……これからの第九とのパイプ役として、現地に残った方が良いでしょう」

しれっと告げるナギに、高宮が「えっ」と声を上げる。 だがナギは笑顔で無視した。

「彼なら、第九の『良さ』を十分に理解していますから」

——あ、これ厄介払いだ——

美咲は直感した。 高宮はもう、三区にとっては『不要な存在』なのだ。
体のいい理由をつけて、ここに捨てていくつもりだろう。

呆然とする高宮を、響がニヤニヤとした顔で見つめていた。 悪い顔だなぁ。

「『汝、この門を潜る時、一切の希望を捨てよ』。 歓迎するよ、パシリ2号くん」

響が、芝居がかった口調で呟く。

「……私、広報なんですけど？」

美咲が、ジト目で割り込んだ。

「似たようなものでは？」

「全然違うよぉ！」

美咲が目をクワッと見開く。
広報兼記録係という立派な肩書きがあるのに、パシリ扱いは断じて認められない。
若干自分でもそうかもと思い始めている手前、認めれば既成事実となってしまう。

「お、お互い……今後も苦労しそうだな」

高宮が、引きつった笑みを浮かべながら美咲へ声をかけた。
同じ『被害者』として、連帯感を求めているらしい。 小賢しい。

「私は、もうなんとなく慣れました……」

美咲は遠い目で答えた。 慣れたくなかったけど、慣れてしまったものは仕方ない。

「まぁ仕事すりゃ、今後もママのご飯を食わせてやるよ」

響が、にやにやしながら告げる。

「くっ……背に腹はかえられないか……！」

高宮が、屈辱に顔を歪めながらも頷いた。

——こいつもだいぶキャラが濃いなぁ——

美咲は、新たな同僚を眺めながら溜息をついた。
第九に来てから、まともな人間に出会った記憶がない。
類は友を呼ぶというか、引き寄せの法則というか。
あれ？ そうなると自分も同類ってこと？ 美咲は考えるのを止めた。

「なぁ高宮。第九の飯、美味かっただろ」

響が、不意に話題を変えた。

「……認めたくはないが」

高宮が、苦虫を噛み潰したような顔で答える。
彼が最初に万里の料理を口にした時の衝撃は、美咲もよく覚えている。
『味』というものを初めて知ったかのような、あの表情。

「お前、三区で何食ってた？」

「は？ 当然、安全管理された三区産の——」

高宮の言葉を遮るように、響がニヤリと笑った。

「残念。あれも全部、ウチの技術で作ったものだ」

「……は？」

高宮の顔が凍りついた。

「土壌改良技術、ノイズ波長の解析。三区はそれを買い取り、『三区産』ってラベル貼って配給してただけ」

響が指を立て、得意げに語る。 高宮の顔色が、みるみる蒼白になっていった。

「『劣等な蛮族』と見下してたものに、お前達はずっと生かされてたんだよ」

響の言葉が、容赦なく高宮の誇りを打ち砕く。

「そんな……バナナ……」

三区の『選ばれたエリート』という自負。
『蛮族』を見下し、支配する側だという優越感。

それら全てが、音を立てて崩壊していく。

美咲は、がくりと膝をついた高宮を、複雑な思いで見つめていた。
それは、九区を『辺境』と見なしていた、かつての自分の焼き増し。
汚染土壌の野菜を恐る恐る口にしたあの日のことを、今でも覚えている。

「……ま、これからは本物が食えるんだ。 感謝しろよ？」

響はそう言って、高宮の背中をバンと叩いた。
高宮の目には、絶望と——そして憑き物が落ちたような色が混じっていた。

「……なるほど。生物学的なアプローチですか」

振り返ると、ナギがタブレットを手に何かをメモしていた。

「ノイズ波長と土壌成分の相関分析……興味深いですね」

ナギは微笑みながら、すぐにタブレットを閉じた。

「短い間でしたが、お世話になりました。大変良い勉強ができました」

深々と頭を下げるナギ。 角度、タイミング、表情——全てが計算されたかのように美しい。
だからこそ、美咲は薄ら寒いものを感じた。

——この人は、最後まで『本心』を見せなかった——

「ナギさん——」

気がつくと、美咲は声を上げていた。

「……また、会えますか？」

我ながら子供じみた質問だと思った。
だがナギとの間に生まれた、奇妙な親しみを捨てきれなかった。
記者仲間のような、あるいは戦友のような——
ナギが振り返る。 その目が、一瞬だけ揺れた気がした。

「……ええ。きっと、また」

微笑みを返し、ナギは執務室を後にした。



「さて、俺はカレンのところに行ってくる。真凜、留守は任せた」

「御意」

いそいそと必要な書類をまとめ始める響。
『カレンのラストライブ』以降、響は毎日ベッドへ横たわる彼女の傍に寄り添い続けた。 必要な仕事を持ち込み、面会時間をフルに活用して。

——変われば変わるものね——

今回の出来事は、響の価値観に大きな影響を与えたようだ。
手を出したり、妊娠させたりしておきながら、どこか『推し』との間に一線を引いていた響。
それが、絶対に手放したくないという気持ちに変わった。

いや——今更本心に気づいた。 と言う方が正しいかもしれない。

「あ、ちゃんミサキも一緒に行く？ 今日は湊の再検査の結果も聞く予定なんだよね」

行きたくねぇな。 そんな気持ちを抱きつつ、美咲は響の後を追った。



＊＊＊



「——で、どうなんだよ『フェルマータ』」

基地内に新設された、『パウーザ』の診察室。
響と美咲が見守る中、湊がベッドに座っていた。
傍には、車椅子に座るカレン。 よっぽど離れたくないらしい。

画面越しのフェルマータ——いや、フェルマータAIが、無機質に告げる。

「再検査の結果……妊娠の兆候はありませんでした」

その言葉に、湊が固まった。 その場にいた全員が固まった。

「……は？」

「ホルモンバランスの乱れによる偽陽性でした。
　救助活動によるストレスと、不規則な生活が原因と思われます」

淡々と告げるフェルマータAI。 湊は数秒間、口をパクパクさせ——

「……えっ」

ようやく、その事実を理解した。

「つまり想像妊娠？ へぇ、そんなに俺の子供が欲しかったんだ？」

響が、にやにやしながら割り込んだ。
湊の顔が、みるみるうちに赤く染まっていく。
耳まで、首まで、真っ赤に沸騰していく。

「やめろぉぉぉぉ！！ 記憶から消せぇぇぇぇ！！」

湊が絶叫し、ベッドの上でのたうち回る。
羞恥心で死ねるなら、彼女は今頃灰になっているだろう。

「あーあ、ツンデレこじらせるとこうなるのね」

カレンが、気だるげな声で茶々を入れる。
彼女の手は、自分のお腹——本物の命が宿る場所を、優しく撫でていた。

「カ、カレンさんまで……！」

「事実じゃん。『ハニー』って呼ばせてるくせに」

「あれは……その……っ！」

美咲は、生暖かい目でその光景を眺めていた。
みんなの前であれだけデレデレしていたのだ。 さぞや根深く、黒歴史として残るだろう。

「ま、結果オーライだ。戦力が減らなくて済んだしな」

響が笑い、湊の頭をくしゃりと撫でる。

「まずは平和な世界を作ってから。 そしたら本当にお願いするよ」

「……っ///」

湊は真っ赤な顔のまま、黙り込んだ。 否定はしないらしい。本当にチョロい。



＊＊＊



シントニア本部。
薄暗い執務室に、通信端末の光だけが浮かんでいる。

『——第九の戦力評価は完了しました』

ナギの声が、静かに響く。

『これ以上の滞在は、正体が露見するリスクがあります』

通信相手は、画面には映っていない。
だがナギの声には、普段の穏やかさとは異なる——任務報告特有の、機械的な抑揚が混じっていた。

「……そうか。ご苦労だったな——








　ナギちゃん」

「下水でうがいしたような声で、『ちゃん』付けは止めてください。 反吐が出ます」

「相変わらずナギちゃんは冷たいなぁ。 おじいちゃんは悲しいよ」

無表情の顔からは想像もできない間延びした声で、おじいちゃん——兵藤一成は応答した。

「いくら可愛いナギちゃんの頼みでも、おじいちゃん心配だったんだよ？
　あ、ちゃんと上層部の連中は処理しておいたから。ナギちゃんの作戦通りに」

『シントニアには、あんなゴミは必要ありませんからね』

黒岩と宇垣——第九への報復を企てた狸親父ども。
彼らは今頃、どこかの暗い穴の中だろう。
シントニアの闇に呑まれ、存在そのものを消されて。

「とはいえ、よく頑張ったね、ナギちゃん。









　……いや、孫娘としてではなく、同志として労うべきか」

兵藤の声が、僅かに重みを帯びた。
ナギの表情が、僅かに揺れた。 だがそれは一瞬のこと。
すぐにいつもの、読めない微笑みが戻る。

「よくやった——『ヘレボルス』の『ニゲル』」

兵藤 一成——シントニア総裁にして、ヘムロック首領。

二律背反する二つの顔を持つ男が、孫娘の『成果』を称えていた。

「……ありがとうございます、総帥」

ナギ——『ニゲル』は、静かに頭を下げる。

『第九の技術は、『計画』の核心に迫るものです。
　エネルギー転換技術、土壌改良技術……あの男は、私たちが諦めていた『平和』への道筋を示しています』

「ああ。だからこそ——その『希望』を正しい方向へ導く必要がある」

沈黙が、執務室を満たした。
やがて兵藤は、低く笑った。

「くっくっく。飼い犬が狼になったか」

その言葉の真意を、ナギは問わなかった。
ただ静かに通信を終了し、端末の画面が暗転する。



——これを機に、三区は九区への認識を改めることとなった。
辺境の『負け犬アンダードッグ』ではなく、『野犬ワイルドドッグ』。
群れで獲物を狩る、獰猛な捕食者。

そして、その群れを率いる男——篠崎 響。

神の頂シントニアに背いた獣の王——

『大逆の狼王リュカオン』

侮蔑と微かな畏敬を込められた呼称。
それが、三区の闇に刻まれた響の『戦果』だった。