ディストピア系アイドルゲームの指揮官に転生したので、クズを演じながら推し活することにした

3章【盟約、あるいは縄張り争い】

第24話【辺境、あるいは黄金郷】

眩しいほどの陽光が、第九基地の農業プラント横に広がる芝生エリアを、金色に染め上げていた。
旧航空自衛隊基地の中心地。
無機質なコンクリートの壁に囲まれた敷地の中で、ここだけが別世界のように息づいている。
響が手塩にかけて育てたガーデニングエリア——色とりどりの花々が初夏の風に揺れ、甘い香りを漂わせていた。
濃紫色のベラドンナが、日よけの下でひっそりと咲いている。
毒草でありながら、響の『推し』として大切に育てられている花だ。

広がる真っ青な空の下。
中央には大きなレジャーシートがパッチワークのように何枚も敷かれていた。
その周囲には万里が用意した籐のバスケットが整然と並び、香ばしいパンの匂い、焼きたてのソーセージ、新鮮なトマトとレタスの瑞々しさ——それらが混ざり合った香りが、穏やかな風に乗って漂っている。

「……で、なんでピクニックなんですか」

第九の記録係——佐倉美咲は、具材がこれでもかとはみ出した万里特製サンドイッチを前にして、途方に暮れていた。
パンの間から覗くレタスは鮮やかな緑色、トマトの赤が目に眩しい。
ハムは分厚く、チーズはとろりと溶けかけている。
見た目だけなら、高級ホテルのルームサービスと遜色ない出来栄えだ。
マジで美味そう。腹が鳴りそうになるのを必死で堪える。

ただ問題は——状況である。

「まだディストルの処理も終わってないのに、こんなことしてる場合ですか？」

つい先日、第九地区を襲った数々の事件が、美咲の脳裏を過る。
監査官と総裁の孫の襲来。
インフラの全閉鎖と馬鹿騒ぎ。
大規模なディストル災害と変換炉の暴走。

そして、カレンの劇的なラストライブ——

その余韻もまだ冷めやらぬうちに、この男は何を考えているのか。
瓦礫の撤去、被災者への支援、損壊した設備の修復、各地への設置作業の続き、三区へ送る請求書の作成——やるべきことは山積みのはずだ。
なのに篠崎響は、呑気にサンドイッチを頬張っていた。

「たまには息抜きも必要だろ？」

響は咀嚼しながら、のんびりと答えた。
頬が膨らみ、その姿は『第九の種馬』『希代のクズ』というより、餌を頬張るロバだ。

「毎日気を張ってちゃ、肝心な時に折れちまう。弦だって張りっぱなしじゃ切れるだろ？」

「それはそうですけど……」

サンドイッチを飲み込み、水筒の麦茶で流し込んでから、響は続けた。美咲は生返事を返しながら、周囲を見回す。

木陰のレジャーシートでは、久遠 湊が本を広げている。
ただし、ページを繰る手は止まったままだ。
時折、その視線が響の方へ向けられ、すぐに逸らされる。 耳がわずかに赤い。
この小娘、またツンデレを拗らせてやがる。

その隣では、リリィがノートPCを膝に抱えていた。
画面には何やらデータが表示されているが、キーボードを叩く音はしない。
時折バスケットからクッキーを摘んでは、口に運んでいる。
珍しく、仕事モードではないらしい。 まるで日向ぼっこする猫だ。

少し離れた場所では、鏑木 万里が追加のサンドイッチを仕込んでいた。
その巨体からは想像もつかない繊細な手つきで、パンに具材を挟んでいく。
どこか満足げな表情を浮かべているのは、自分の料理が皆に喜ばれているからだろう。
やはり主婦力が高い。 私の家にも一人欲しい逸材だわ。 

仁科 真凜は、芝生に敷いたブランケットの上で正座し、ゆっくりとお茶を飲んでいた。
規律にうるさい彼女らしい姿勢だが、その表情はいつもより柔らかい。
時折、空を見上げては、小さく息をついている。

そして——

「義兄さん、もう一つどうぞ」

篠崎千紗が、トレイに載せたサンドイッチを響に差し出した。
銀髪が陽光に輝き、その姿は相変わらず天使のようだ。
ただし、その瞳の奥に潜む狂気を知っている美咲には、天使あくまにしか見えない。
義兄を守るためなら何でもやる守護天使あくま。
代わりに着脱不可能。 返品も売却も不可。 呪いの装備か何かかしら？

「おっ、サンキュー」

響がそれを受け取る。 千紗の表情が花開くように綻んだ。
義兄のためにサンドイッチを運ぶ——ただそれだけのことが、この少女にとっては心からの幸せなのだ。 このタイミングだけは純粋に美しい。

この場には第九の主要メンバーだけでなく、ひなたや静香や轟、予備部隊員、レティエやオーグリーの面々もいる。
みんな思い思いに、穏やかな空気を楽しんでいた。

「……はぁ」

美咲は小さくため息をついた。
廃墟のような基地。
ポーカーに興じる野犬のようなメンバー。
壁に突き立てられたナイフ——三区のポスターだけ、更に数が増えていた。
「ママァ」と叫ぶ高宮が、万里に圧縮される音。

それらの光景も、確かに第九の一面だ。 今でもブルっちゃう。

だが、こうして陽光の下で笑い合う姿もまた、第九部隊の——第九という『家族』の、真実の一面なのだ。

「それにさ」

響がサンドイッチを齧りながら言った。

「前にピクニックの約束してただろ？　待ってたんだ」

「約束……？」

美咲は眉をひそめ、記憶を辿る。
響がピクニックの約束をしていた相手——それは確か——

「あれは私じゃなくて『ベラドンナ』相手でしたよね！？」

災害現場で遭遇した、ヘムロックの実働部隊ベラドンナ。
黒衣のテロリスト姉弟、如月玲と如月透。
あの時、響は透と技術談義で盛り上がり、「今度ピクニック行こうぜ～」などと呑気なことを言っていた。
万里特製サンドイッチと、自家製たんぽぽコーヒーで釣った交渉。
まさかあの美少年が、あんなに濃いヲタクな上、食いしん坊キャラだったなんて。
みんな属性が盆暮正月くらい渋滞してるんですが？

「よく覚えてんじゃん。 だからちゃんと、玲ちゃんと透くんも呼んでるよ」

「は？」

響が芝生の向こう側を顎で示した。
美咲が振り返ると——木陰に、黒いゴシック調の衣装を纏った二つの人影があった。
喪服のような黒いドレスに身を包んだ女性と、チェロケースを背負った線の細い少年。
ベラドンナの二人が、レジャーシートの端に静かに座っていた。
玲は優雅にカップを傾け、透は万里のサンドイッチを頬をパンパンにして齧っている。
まるで昔からそこにいたかのような自然さで、ピクニックに溶け込んでいた。

「テロリストと非公式お茶会！？」

確かにフェスの時は一緒に食卓を囲んだ仲だが、まさかプライベートでもテロリストと関わるなんて。
ナチュラルに理科室を爆破しようとする狂人ですよ？ くそ、この男も同じだった！

「お茶会にしては、ずいぶんと俗っぽい料理ね」

玲がカップを傾けたまま、ふっと笑った。 その視線が、一瞬だけ響を捉える。
冷ややかでありながら、どこか——面白がっているような色が滲んでいた。

「でも——悪くないわ」

「姉さん、このサンドイッチ美味しい……」

透が小さく呟く。
リスみたいに頬がパンパンのまま、もう次のサンドイッチに手を伸ばしている。

敵対しているはずの二つの組織。
片や生を掲げるアイドル、片や死を与えるテロリスト。
水と油のはずなのに——なんで毎回こんなに馴染めるのか。

「……ま、いっか」

美咲は小さくため息をついた。
考えても分からないものは、分からない。
この第九という場所は、常識が通用しない。今更だった。 いやマジで。



＊＊＊



ピクニックが進むにつれ、美咲は異様な気配を感じ取った。
背筋を走る悪寒。
本能的な警戒。

ディストルに遭遇した時とは違う種類の——もっと原始的な、女としての危機感だった。

レジャーシートの一角が、異常なオーラに包まれている。
美咲はそちらを見て——めちゃくちゃ後悔した。
気がつけば、響の『嫁』たちが勢揃いしていた。

「旦那様」

東雲 カレンが、優雅に響の膝を叩いた。
妊娠中とは思えない貫禄。 正妻としての余裕が、その仕草の端々に滲み出ている。
柔らかく、しかし有無を言わせぬ別種の怖さがある。 美咲は震えた。 響も震えてた。

「ちょっと膝を借りるよ。まさか、身重の妻の頼みを断らないよね？」

響に有無を言わせず、カレンはその膝に素早く寝転がる。
まるで猫のような俊敏さ。 中身は獰猛な雌ライオンだが。

「響さん」

穏やかな声が、横から割って入った。
多々良 弥生——元マエストロにして、響の二番目の妻。
優雅な微笑みを浮かべながら、いつの間にか響の肩に手を添えている。
いつもながら、足音がなさすぎる。暗殺者か何かなのだろうか？

「最近、書類仕事が多かったでしょ？ ママが、マッサージしてあげますね～」

弥生の指が、響の肩を揉み解し始める。
菩薩のような微笑みの奥で、瞳が猛禽のように光っていた。

「響さん」

おっとりとした声が、背後から響いた。
振り返ると、響の三人目の妻——水無瀬さよが、にこやかに立っていた。
元パウーザの看護師長。 柔らかな物腰と、清楚な雰囲気。
ただし、もちろんその目は全く笑っていない。 みんなハイライトが帰省中なの？

「最近、寝不足では？ お肌の調子が少し悪いように見えますわ」

「えっ、マジぃ？」

響が慌てて自分の顔に触れた。

「今日は私が添い寝して、睡眠の質を管理しますね」

さよの微笑みは聖母のようだが——美咲には、その奥に潜む執念が見えた。
水面からじっと獲物を見つめる、ワニのような得体の知れない恐怖が滲む。

「響ぃ。私も仕事終わったよー」

最後に、野性味あふれる声と共に——小柄な影が響に飛びついた。
ノラ——廃墟から保護された元野良ノイザー。響の四番目の嫁だ。
普段は食糧生産プラントを任されている彼女も、今日は参加していた。
彼女には、遠慮や駆け引きという概念がない。
ただ純粋に、好きな相手に寄り添うスタイルだ。

「っ——ちょ、待っ——四方から——」

カレンが膝枕を要求し、弥生がマッサージを続け、さよが添い寝を提案し、ノラが抱きついている。
文字通り、四方向から愛の圧（物理）を受けて——響は窒息寸前だった。

「遂に世界の終わりアルマゲドンの襲来だわぁ。 こわぁ」

美咲は遠い目で呟いた。 四人の女性が、にこやかな笑顔で牽制し合っている。
それぞれの武器を駆使した、静かなる戦争——いや、これはもはや捕食だ。
ライオンに、ハゲタカに、ワニに、ハイエナ。 ここはサファリパークかな？ 

遠くで、玲が呆れたような、それでいてどこか面白そうな目で眺めている。
透は見て見ぬふりをしてサンドイッチを食べ続けていた。 心が強い。

「ちゃんミサキ……助けて……」

響が砂漠で水を求める遭難者のように、美咲の方へ手を伸ばす。

「自業自得でしょう」

その手を、美咲はバッサリと切り捨てた。

「四人も嫁がいて何言ってるんですか。自分で蒔いた種でしょうに」

「俺だって好きでこうなったわけじゃ——」

「嘘おっしゃい」

カレンが響の顔を見上げながら、その襟首を掴んだ。

「私たちを選んだのは、誰だい？」

「……俺です」

「じゃあ、責任取ってね？
　それに妻に囲まれながら他の女に声かけるなんて、随分舐めてるわね」

ニッコリと——カレンが笑う。 響を取り囲む女性陣の顔も、一様に笑顔。
その表情を前に、美咲は思わず顔を逸らした。
どうしてこんな怖い笑顔ができるんだろうね。

この男は、自らの手で地雷原に飛び込んだのだ。
そして今、その地雷が一斉に爆発している。ザマァ。
でも私のいない場所でやってほしい。 巻き込まれたくないので。

とっととこの場を離れようと、美咲が心を決めた時。
ふと、カレンが負傷した右目を瞑っている姿が目に入った。

入ってしまった。

「……カレンさん。もしかして、右目がまだ痛むんですか？」

「ん？ あぁ違うよ」

カレンの左手が、響の首元から離れる。
代わりに彼の手を掴むと、カレンはそれを自分の右頬まで持ってきて、そっと頬をすり寄せた。
響の指先が、カレンの閉じた瞼に触れる。
その仕草は、まるで壊れ物を扱うように優しかった。

「響との時間は、カノンとも共有したくないだけさ。
　ただでさえ分割されてんのに」

そう言って、カレンは微笑んだ。相棒カノンと同じ色に染まった右目を閉ざしたまま。
その笑みには、先ほどまでの威圧感はなかった。
ただ、愛しい人の温もりを感じている——そんな、無防備な幸福が滲んでいる。

——藪蛇だったぁぁ。死にてぇぇ——

美咲は心の中で絶叫しながら、そっと視線を逸らした。



＊＊＊



「せっかくだし、写真撮ろうぜ！」

響の声が、芝生に響いた。 陽の光に照らされながらも、どこか煤けている。
古びたインスタントカメラを手に、彼は嬉々としてメンバーを招集し始める。
おそらく万里がバスケットに忍ばせていたのだろう。

「全員集合ー！」

「え、私も？　二人っきりならまだしも？」

湊が露骨に嫌そうな顔をした。 心の声が漏れてますよ？

「当たり前だろ。 第九のメンバーなんだから」

「……別に、私はそういうの——苦手なのよ。 二人っきりならまだしも」

「後で見返したら絶対いい思い出になるって」

湊が鼻を鳴らし、渋々——本当に渋々という態度で、立ち上がった。
その耳がわずかに赤いことに、美咲は気づいた。 心の声ダダ漏れですよ？ 
真凜も「記録として残すべきですね」と言いながら、整然とした動作でフレームに収まった。
 リリィは「変態パパの自己満足に付き合わされるのは不本意です」と毒を吐きながら、それでも素直にカメラの前に立った。
万里は黙って——だが、どこか嬉しそうに——巨体をフレームに収めた。
千紗は「義兄さんと一緒！」と目を輝かせ、響のすぐ隣を陣取った。
カレン、弥生、さよ、ノラも、それぞれの位置に収まる。
飛田と堀内は緊張した面持ちで端に立ち、子供たちは前列で賑やかに手を振っている。

そして——

「玲ちゃん、透くんも」

響が手招きした。

「……冗談でしょう」

玲が眉を上げる。

「テロリストが記念写真に収まるなんて——」

「いいじゃん。どうせ誰にも見せないし。九区の仲間だろ？」

玲は一瞬、言葉を失った。
仲間。 その言葉を、この男は——敵対者ヘムロックに向けて、躊躇なく使う。

「……一枚くらい、いいんじゃない？」

透の呟きに、玲がため息をつく。
だが、その足は——フレームの端へと向かっていた。

「それじゃ私は記録係なので……」

美咲はカメラを受け取ろうとした。だが、響が腕を引いた。

「撮る側じゃなくて、撮られる側だよ。美咲ちゃんも第九の一員なんだから」

その言葉に、美咲は言葉を失った。
記録係。
広報担当。
共犯者。
元スパイ。 肩書き多いな。

そんな肩書きではなく——『第九の一員』として。 
美咲はポケットの中の、藍色の万年筆にそっと触れた。
『記録係には、良い道具が必要だろ』——あの時の言葉が、胸に蘇る。

「……わかりましたよ」

美咲は小さく頷いて、輪の中へ入った。

「いくよー！」

響がタイマーをセットし、走ってフレームに飛び込んだ。
カレンの隣にねじ込まれ、千紗に腕を掴まれ、湊に睨まれ——それでも、彼は笑っていた。
皆が笑っていた。
テロリストも、元スパイも、野良ノイザーも、退役者も——

この瞬間だけは、ただの『家族』として。

シャッター音が響く。 かけがえのない一瞬が、切り取られた。



＊＊＊



陽が傾き始めた頃。
ピクニックの片付けが終わり、メンバーが三々五々と基地へ戻っていく中——美咲は通信室へ向かっていた。
定例報告の時間だ。
ピクニックで浮かれていても、仕事は仕事。第九地区の状況を、本部へ報告しなければならない。
一応、まだスパイってことになってるから。 狸どもが信じているのかは怪しいけど。

通信室のドアを開けると——すでに響がそこにいた。
薄暗い部屋のモニターの前で、リリィが無表情のまま報告している。

「——変態パパコンダクター、通信です。 第七地区から『技術協力の打診』が来ています」

「七区？」

響の目が、一瞬だけ鋭くなった。
それは『クズ上司』ではなく——策士としての顔だった。

「……やっぱり、あそことは縁が切れねぇか」

響が通信室の椅子に深く腰掛ける。
モニターに表示された通信記録を眺めながら、彼は顎に手を当てた。

その時——通信室のドアが開いた。
振り返ると、ひなたと、表情を強張らせた弥生が立っていた。
弥生の顔から、先ほどまでの穏やかさが消えている。
代わりにあるのは——何か、複雑な感情を押し殺したような、硬い表情だった。

「響さん」

「ああ、弥生さん。 聞こえちゃった？」

「……ええ」

弥生は小さく頷いた。 その視線が、一瞬だけ虚空を彷徨う。 
七区——その言葉が、彼女の中で何かを揺さぶっているのは明らかだった。
響は立ち上がり、弥生の肩にそっと手を置いた。

「心配すんな。何があっても、弥生さんは第九の人間だ」

「……ありがとう、響さん」

弥生は小さく微笑んだ。 だが、その瞳の奥には——まだ、何かが渦巻いているように見えた。
通信室を後にする響の背中を見送りながら、美咲は思った。

——第九地区は、また嵐の中へ向かおうとしている——

だが、不思議と恐怖はなかった。
あのピクニックで見た、皆の笑顔があるから。
テロリストまで含めた、あの奇妙な家族写真があるから。

どんな困難が待っていても——この場所は、きっと大丈夫だと。

そう、思えるようになっていた。