その魔法が解ける前に

第65話

「俺は、花澄の優しいところが好きだよ」

　その言葉が落ちた瞬間、胸の奥がじんと熱くなった。

　まるで誰にも見せたことのない部分を、そっと撫でられたような気がした。

　誰にも見せたことのない、見せる必要もないと思っていた部分。

　むしろ、気を遣いすぎて疲れてしまう自分を、ずっと否定してきた。

　それを、壱馬さんは「好き」と言った。

　その言葉の重みが、胸の奥にじんわりと染み込んでいく。

「なに言って、」

　照れ隠しのように言葉を返したけれど、声が少しだけ震えていた。

　嬉しいのに、どうして素直に受け取れないんだろう。

　誰かに褒められることに慣れていなくて、信じることが怖くて、

　つい否定してしまう。

　そんな自分が、少しだけもどかしかった。

「でも、その謙虚さがそうさせてるなら、もっと自信持ってもいいと思う」

　壱馬さんの声は、まっすぐで優しくて、私の心の奥にある“遠慮”に、そっと触れてくるようだった。

　自信なんて、持ったことがなかった。

　誰かと比べては、自分には何もないと思い込んでいた。

　華やかさも、人を惹きつけるような魅力も、
　何かに秀でた才能も。

　私は、ただ静かにそこにいるだけの人間だった。

　誰かの後ろで、そっと支えることしかできない。

　そんな自分に、価値があるなんて思えなかった。

「私に自信を持てるものなんてないです」

　ずっとそう思って生きてきた。

　誰かに必要とされることも、誰かに選ばれることも、

　自分には縁のないものだと思っていた。

「誰かのために動けるところとか。言葉にしなくても、空気で気づけるところとか。そういうのって、誰にでもできることじゃないよ」

　そんなふうに見てくれていたんだ。

　私が気づかれたくなくて、そっと隠していた部分を、彼はちゃんと見てくれていた。

　それが、あまりにも優しくて、あまりにも切なくて、涙が出そうになった。

　誰にも気づかれないように、

　空気を読んで、場を和ませて、誰かのために動いてきた。

　それは自分を守るためでもあったし、誰かに嫌われないためでもあった。

「私は、壱馬さんに何かを返せてるでしょうか」

　その問いは、ずっと胸の奥に沈んでいたものだった。

　彼の優しさに触れるたび、自分が何も返せていない気がして、申し訳なくなった。

　ただ隣にいるだけで、彼の心に何か届いているのだろうか。

　そんな不安が、言葉になってこぼれた。

「花澄が俺の隣にいてくれるだけで、それだけで、十分すぎるくらい返してもらってるよ」

　その言葉は飾り気がなくて、まるで春の風のように、心にそっと触れた。

　壱馬さんは、何も求めていなかった。

　ただ、私がそこにいることを、それだけで価値だと言ってくれた。

　その優しさがあまりにも温かくて、胸がまた静かに軋んだ。

「そんなの、私なんかじゃ」

　私なんかじゃ釣り合わないのに。

　そう言おうとした。

　でも私が自分のことを卑下する度に、壱馬さんが悲しそうな顔をするから。

　その顔を、もう見たくなかった。

　だから、言葉の続きを飲み込んだ。

　壱馬さんは、困ったように笑った。

　その笑顔が、どこか切なくて。
　私の否定を、そっと包み込んでくれるようだった。

「俺が勝手に花澄を大事にしたくて、勝手にそばにいたいって思ってるだけだよ」

　その言葉が、私の罪悪感を少しだけ軽くしてくれた。

　彼は、私に何かを求めているわけじゃない。

　ただ、自分の意思で、私を大切にしたいと思ってくれている。

　涙がまた、頬を伝っていった。

　でも今度は、その涙を隠さなかった。