その魔法が解ける前に

第69話

「いえ。ただ、楽しみで」

　その言葉が口をついて出た瞬間、胸の奥がじんわりと熱くなった。

　それは、私がずっと避けてきた言葉だった。
　期待することが怖かった。

　誰かと過ごす時間に、心を預けることが怖かった。

　期待してしまえば、裏切られたときの痛みが大きくなる。

　だから、何かを“楽しみ”にすることを、ずっと避けてきた。

　でも、壱馬さんの前では、その言葉が自然とこぼれてしまった。

　抑えようとしても、心の奥から湧き上がってくる。
　それが、少しだけ怖くて、でも嬉しかった。

　本当は、断らないといけないはずだった。

　体調は、正直あまり良くない。
　喉の奥が少し痛くて、関節が重い。

　いつも通りなら、きっと明日は熱が出る。

　それでも、私は賭けたかった。

　熱が出ないかもしれない。

　少しだけ無理をしても、彼の隣にいられるなら、それでいい。

　そう思ってしまった。

「そっか。行きたいところとかある？」

　そう聞かれて、すぐに答えが浮かばなかった。

　どこかに行きたいというより、ただ壱馬さんの隣にいたい。

　それだけで、十分だった。

「いえ、特には」

　そう答えながら、少しだけ自分がつまらない人間に思えてしまった。

　何か特別な場所を言えたらよかったのに。

　でも、壱馬さんは気にする様子もなく、ふわりと笑ってくれた。

　その笑顔が、私の“つまらなさ”を、そっと包み込んでくれるようで、胸の奥がじんと温かくなった。

「じゃあドライブで……近くの展望台まで行ってみようか。車で30分くらいだし、上まで登らなくても、駐車場からでも景色見えるし」

　その提案に、私は思わず目を見開いた。

　何よりも嬉しかったのは、彼が私の体調をちゃんと考えてくれていたことだった。

　誰かと並んで座って、同じ景色を見て、同じ時間を過ごすこと。

　それが、今の私には、何よりも嬉しかった。

「はい」

　その返事は、少しだけ声が高くなってしまった。

「今日は遅いしもう寝ようか」

　その言葉に、時計を見なくても夜の深さを感じた。

　一緒に過ごす時間が、あっという間に過ぎていく。

　それが、少しだけ寂しくて、でも、また明日があると思えることが、嬉しかった。

「はい」

　その返事は、少しだけ名残惜しさを含んでいた。

　もっと話していたい。

　でも、私の体調を気遣ってくれているようで、それも嬉しかった。

　明日、行けたらいいな。

　季節の変わり目で体を壊しやすい体質以前に、なにか予定がある前日は熱が出やすい体質でもあった。

　実家にいた時は、熱が出ても関係なかった。

　家事をして、自分の任務が終わったら、あとは周りに移さないように部屋に一人耐えるだけ。

　誰にも甘えられなかった。
　誰にも心配されなかった。

　だから、今こうして誰かに「無理しなくていいよ」と言われることが、

　こんなにも胸に響くなんて、知らなかった。

「一緒に寝る？」

「はい…え？」

　言葉が口からこぼれた瞬間、自分でも何を言っているのか分からなくなった。

　あまりにも日常の延長のように響いたから、私の心は、何の防御もなくその言葉に応じてしまった。

　明日のことを考えていたせいで、壱馬さんが何を言ったのか、すぐには理解できなかった。

　心臓が、さっきまでの静かなリズムを裏切るように、急に速く、強く打ち始めた。

　顔が一気に熱くなるのを感じた。

「じゃあ行こっか」

　壱馬さんが立ち上がろうとした瞬間、私は慌てて言葉を探した。

　何か言わなきゃ。

　このままじゃ、誤解されたままになってしまう。
　でも、何を言えばいいのか分からない。

「いや、あの、」

　声が震えていた。
　言葉にならない感情が、喉の奥で渦を巻いていた。

「冗談だよ。ずっと上の空だったから、からかっただけ」

　そう言って、壱馬さんは私の頭をぽんぽんと優しく叩いた。

　その手のひらの感触が、思っていたよりもあたたかくて、肩の力がふっと抜けた。 

　そして、少しだけ申し訳なかった。

　私は、彼の隣にいるのに、ちゃんと“ここ”にいられていなかったのかもしれない。

　体調のこと、明日のこと、不安ばかりが頭の中をぐるぐるしていて、ちゃんと向き合えていなかった。

　でも、壱馬さんは、そんな私を責めることなく、
　ただ、そっと笑ってくれた。