その魔法が解ける前に

第68話

「…ｯｸｼｭ」

　くしゃみがひとつ、静かな部屋に響いた。

　自分でも驚くくらい大きな音で、思わず肩をすくめてしまう。

「やっぱり風邪ひいちゃったんじゃない？さっきベランダにいたから」

　壱馬さんの声は、少しだけ心配そうで、でもどこか優しくて。

　心配してくれている。

　それが分かるだけで、なんだか、体の奥がじんわりと温かくなる。

　もうそろそろこの時期か…。
　季節の変わり目。

　空気が乾いて、朝晩の冷え込みが強くなる頃。

　毎年この時期になると、体調を崩しやすくなるのは分かっていた。

　でも、誰かに気づかれることは、あまりなかった。

「風邪ではないと思います」

　そう言いながらも、自分の声が少しだけ弱っていることに気づく。

　本当は、少し喉が痛い。
　体もだるい。

　でも、心配をかけたくなくて、つい強がってしまう。

　壱馬さんの前では、弱い自分を見せるのが怖い。

　壱馬さんに嫌われたくないから。

　それから、彼の優しさに甘えてしまうのが怖いから。

　その優しさに触れたら、私はもう戻れなくなる。

　戻らないといけない日が来るのに、それを拒んでしまいたくなる。

　自分にはどうにもできないと、分かっているのに。

　気付かないふりをするのは、昔から得意だった。

「そう？」

　壱馬さんは、私の顔をじっと見つめる。

　その視線が、まるで体温計のように、私の体調を測っている気がして、少しだけ恥ずかしくなる。

「休日は何時に起きられますか？」

　話題を変えるように、私はそう尋ねた。

　朝食を作る。

　それだけのことなのに、私にとっては彼の生活の一部に触れられるような気がして、少しだけ特別だった。

　彼のために何かをすることで、自分の存在が、少しだけ意味を持つような気がした。

　それが、私にとっての“返す”ということだった。

「どうして？」

　壱馬さんの問いに、私は少しだけ言葉を詰まらせる。

　でも、すぐに答えを紡ぐ。

「それに合わせて朝食のご準備をと、」

　何かをしてあげたい。

　それは、私が彼に返せる数少ないもののひとつだった。 

　でも壱馬さんは、ふと表情を変えて、少しだけ笑った。

「それよりさ、どこか出かけない？」

　その言葉に、胸が少しだけ跳ねた。

「お出かけ、ですか？」

　声に出した瞬間、自分の中にある期待と不安が、
　静かに交差しているのを感じた。

　それは、彼と並んで歩くということ。
　彼と同じ景色を見るということ。

　それが、嬉しくて、怖かった。

「せっかくの休日だし、家にいるだけじゃ退屈かなって」

　その言葉に、私は少しだけ頷いた。
　でも、すぐに彼が私の顔を覗き込むように言った。

「あ、やっぱり体調悪い？」

　その問いに、私は少しだけ迷った。

　本当は、少しだけ体がだるかった。

　でも、壱馬さんと出かけたい気持ちもある。

　彼の提案は、私のことを気遣ってくれているのに、

　それ以上に、“一緒にいたい”という気持ちが込められている気がして。

　私は、どうしたらいいんだろう。

　無理をすることで、壱馬さんに迷惑をかけてしまうかもしれない。

　でも、こんな機会は二度と訪れないかもしれない。