愛しい心は千歳よりさらに

3

「……起きてたのか…。」

　キヨは慌てて立ち上がると口を開いた。

「おはようございます。朝食がもう出来ますので少しお待ちください。」

　今吉の返事も聞かぬまま、きよはお米の窯元と睨み合っていた。

　ご飯の準備ができたと善を運ぶと、暖炉の前に今吉が座って待っている。

「お待たせしました。」

　きよがご飯をよそって出す。

　すると昨日見た二匹の狐が部屋に入り今吉の両サイドに座った。

　狐たちは普通の狐にしては大きかった。

　きよは、狐たちにもご飯が必要なのか悩んだ。
　何を出せばいいのだろう、そう悩み狐たちの方を見て居ると。

「…きつめときつなだ…。」

「…えっ…?」

　今吉が言ったのは理解して居るが、急に言われた為、きよは固まってしまった。

「こいつら、雑食だから自分達で獲物捉えて食べるんだ。この家では肉がある時以外は出さなくていい…。」

　今吉はそういうと、きよの作ったご飯をかきこんだ。

　きよは納得して、手を合わせて食事を始めた。

　食事が終わり身支度をして、今吉の田んぼの手伝いをしようと玄関に向かうと今吉が道具を持って待っていてくれた。

　きよは頬を染めて嬉しくなった。

「お待たせしました。」

　きよが声をかけると今吉は立ち上がり二人で畑に出て行く。

　田んぼに出ると、今吉はきよが慣れていない事は分かっていたのかぶっきらぼうながら丁寧に教えていく。

　きよも真剣に身につけようと動いた。

　昼飯時に、今吉は何も言わず黙々ときよの作ったおにぎりを頬張る。

　頬が膨らむ様子が可愛くきよがくすくすと笑うと、今吉は顔を赤くしたまま、またおにぎりを頬張る。

　そしてまた仕事を再開させた。

　夜も暗くなる頃、きよは今吉に声をかけた。

「今吉さん、夕飯の準備の為先に帰ります。」

「……あぁ…。」

　今吉の返事にきよは荷物を持って家路に戻ろうとするといつのまにか2匹の狐、きつなときつめがついてきた。

　きよが微笑んで恐る恐る二匹の頭を撫でると、二匹とも嬉しそうに擦り寄る。

「ありがとう…。」

　そうして一人と二匹でで楽しく家路についた。

　その後ろ姿を今吉は微笑んで見ていた。

　夕飯の支度が終わり、今吉の帰りを待つが一向に帰ってくる気配がない。

　外を見るともう暗くなっており心配だ。

居間ではきつなときつめがくつろいでいる。

　きよは心配になり、近くまで出ることにした。
　家を出て少し進むと、今吉と見知らぬ女性が話をしていた。

　慌てて木の後ろに隠れて、状況を見た。

　声は聞こえないが、今吉が嬉しそうに笑いながら話をしていた。