だから聖女はいなくなった

だから彼女を騙した（３）

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　サディアスは神殿に足を運んだ。
　王城からも白亜の建物が見えるが、馬車で三十分ほど離れている距離にある。

　神殿では神官と巫女が竜に祈りを捧げながら暮らしている。
　竜は、この神殿の奥にある竜の間と呼ばれる広い部屋にいる。ごろりと寝そべって、寝ているのか起きているのかわからないが、そこからレオンクル王国を感じているらしい。
　聖女は竜の間のすぐわきに私室をかまえており、竜に何かがあればすぐにそれを察して対処する。そのため、竜の世話をする聖女も神殿で暮らす必要があるのだが、今はそこにはいない。

　なぜなら、その聖女であるアイニスは王城で暮らしているからだ。そのかわり、三日に一度、神殿を訪れるという約束をした。しかし最近では、神殿への行きしぶりを見せている。
　そのうち仮病を使い出して行かなくなるのではと、キンバリーもサディアスもそう思い始めていた。そう思えるくらいのアイニスの態度なのだ。

「これはサディアス様。お待たせしまして、申し訳ありません」

　サディアスが神殿に来たのは、アイニスのこともあるが、ラティアーナに会いたいがためだった。その気持ちはキンバリーもアイニスも同じで、彼らももう一度ラティアーナと会い、話をすることを望んでいる。

　白い上衣姿の神官長は、サディアスの向かい側にでっぷりと座った。この神官長は肉付きがよく、血色もよい。どのような生活を送っているのか、なんとなく想像ができる。
　質素で倹約はどこにいってしまったのか。

　案内された応接室だって、派手ではないが、手がかけられているだろうことは見てわかる。
　壁に施された細やかな装飾も、天井に描かれている竜の絵も、見事なものだ。それに今サディアスが座っているソファだって、王城と使用しているものと同じくらい豪奢なものだ。
　ここにあるものは、どれも質素で倹約なものではない。

「早速ですが。ラティアーナ様に会いたいのですが、居場所はわかりますか？」

　彼女の名が出たところで、神官長の顔は曇った。さらに、わざとらしく大きく肩を上下させて息を吐く。

「何をおっしゃるのかと思えば……。ラティアーナの居場所など、我々も知りませんよ。王太子殿下が婚約を解消されたから、彼女はここからいなくなったのです。竜王様が聖女へと望んだのは、アイニスではなくラティアーナであったというのに」

　それはまるで、聖女がアイニスでは不安であると言っているようなものだ。

「ですが聖女は、『聖女の証』を持っていればいいのですよね？」

　だからラティアーナは、次の聖女としてアイニスに聖女の証を手渡したのだろう。

「王族の方々は、何か誤解をされているようですね。聖女を選ぶのは竜王様。竜王様がラティアーナを選んだから、『聖女の証』を彼女に与えたのです」

　それはラティアーナが聖女となったときの話である。竜がラティアーナを聖女として選んだため、神官長は神殿で保管していた聖女の証である月白の首飾りを彼女に授けた。

「となれば。ラティアーナ様がアイニス様に『聖女の証』を与えたとしても、アイニス様は聖女にはなれないということですか？　今でも正式な聖女はラティアーナ様なのでしょうか？」

　ふん、と神官長は鼻で息を吐く。その仕草すらわざとらしい。まるで、サディアスを馬鹿にしているような感じさえする。
　いや、ばかにしているようなではなく、ばかにしているのだろう。聖女ラティアーナを王族の不手際、いやキンバリーのせいで失ったとでも言いたいかのように。