【短編集】あなたの身代わりに

母の身代わりに

１．

　エリーサ・リンナはこのゴーゼブルホ王国のリンナ子爵の娘である。
　そのエリーサが二十六歳という完全に婚期を逃し、行かず後家に両足を突っ込んでいるような状態になっているのは、この子爵領がけして裕福ではない、というところに起因していた。
　リンナ子爵も根が真面目な人間であるため、贅沢な暮らしをしているわけでもないし豪遊しているわけでもない。だが、真面目な人間であるが故、融通の利かないところもあり、真面目貧乏に陥っているのだ。それを影ながら支えているのが子爵夫人、ではなく彼の娘のエリーサであった。残念ながら子爵夫人は四人目の子を産んだ後、産後の肥立ちが悪く息を引き取ってしまった。このときエリーサは十二歳。弟は二歳、そして生まれたばかりの双子の弟たち。父親が新しい母親を迎えるまでは、自分が弟たちの母親代わりにならなければ、と彼女が思うには充分すぎる理由であった。
　それに長男のオトマルにはこのリンナ子爵家を継ぐために、王都にある学院へと通わせているし、双子の弟のイントンとエントンにも十分な教育をとも思っている。そのため、本来であれば社交界シーズンに王都の別邸で過ごす間もこのリンナ領に居座って、酒造業の方に精を出す始末。となれば、遥かに出会いは遠のき、現在に至る。

「姉さんもそろそろ社交界に出てみたらどうだい？」
　と言い出したのは、今年十六になったオトマル。休日を利用して、王都からこの子爵領に帰ってきたところだった。
「無理ね。そもそも社交界デビューをしていないし。それに、この年でデビューなんて今さらでしょう？」

「何も、今更白いドレスを着てデビューしろって言ってるわけじゃないよ。ただ社交界に顔を出すだけでいいんだ。僕がエスコートするから、王都で開かれる王太子殿下の婚約パーティに出席しないかい？」

「あなた。何気にさらっと凄いこと言ってるけど、そのような立派なパーティ、招待状が無ければ参加ができないでしょう」

「それが、あるんだよね」
　オトマルがひらひらと一枚の招待状を見せつけてきた。

「ちょっと、オトマル。何、そんなものを盗んできているの？　犯罪よ？」

「姉さん姉さん、何で僕が盗んだって決めつけるの？　これは正式な招待状だよ。僕が王太子殿下の同級生だということを忘れたの？　それに僕があの学院の生徒会長をやっていることを忘れたの？」

「ああ、そう言えばそうだったかもね」

　けして忘れていたわけではないのだが、今は酒造業のことで頭がいっぱいなエリーサは、大事な弟のことが頭の中からすっぽりと抜け落ちてしまっただけ。大事な弟のオトマル、学院で生徒会を任せられるほど、成績は良い。ただの子爵令息のくせに、生徒会長を務めるほど成績が良い。成績が良ければ、箔がつく。それがあの学院の特徴の一つでもある。

「だからさ、姉さん。姉さんも僕と一緒にパーティに出席しようよ」

　今思い返せば、このときのオトマルは不敵な笑みを浮かべていたのだ。だが、それすら気付かないくらい、エリーサは酒造業のことで頭がいっぱいだった。