【完結】酔っ払った勢いで子どもを授かりました。って、相手は誰？

第四話

＊　＊　＊


「ま～ま～」

　見ているだけでもヒヤヒヤするような足取りで、一歳になったリザリアが駆け寄ってくる。

「つかまえた」

　エリサリナは愛娘が逃げないようにとぎゅっと抱きしめる。

「歩くようになったら、本当に大変ね」

　エリサリナが大叔母に笑顔を向けると「あなたの小さい頃にそっくりよ～」と笑いながらリザリアの金色の髪をなでている。

　リザリアの髪は不思議な色をしていた。光に当たれば金色なのに、暗いところでは黒く見えるのだ。きっと相手の髪色を受け継いだのだろうとは思うが、その相手に心当たりがない。ちなみに瞳の色はリュミエール伯爵家の血が色濃く出ている。

「おーばー、おーばー」

　妊娠が発覚したエリサリナは、伯爵領から逃げるようにこの地にやってきた。ここは母方の大叔母、つまりエリサリナの母方の祖母の妹が嫁いだ田舎の小さなメラーズ子爵領。田舎だが一年中気候は穏やかで、過ごしやすい。

　この地に行くようすすめたのは母親だった。大叔母ことダフネは夫に先立たれ、離れで慎ましく暮らしているのだとか。家のことは長男夫婦に任せ、余生を楽しんでいるという連絡をもらったばかりらしい。

　両親が急いで連絡をとったところ「喜んで」と返事が来るのを待たずに、旅の用意は整えられていた。田舎といっても、馬車で二日。エリサリナの身体のことも考え、母親が同行してくれた。

　その間、父はカルデナ侯爵に顔合わせ延期の手紙を書いたようだ。顔合わせ延期からの「この縁談はなかったことに～」を狙っていたらしい。エリサリナが重い病気にかかってしまい、侯爵夫人は務まらないという理由をつけるストーリーまで考えていたようだ。

　とにかくカルデナ侯爵の件は父に任せ、エリサリナはダフネのところに身を寄せた。

　現メラーズ子爵も、エリサリナの置かれた状況を察したのか、あれこれうるさく言ってこない。むしろ、ダフネが元気になったと喜んでいるくらいだ。

　やはり夫との別れは、知らぬうちにダフネの心にぽっかりと穴を空けていたに違いない。ダフネの孫、子爵の子どもたちは大きくなり、寄宿学校に通っているから屋敷に子どもの声はなかった。

　そんななか、エリサリナがリザリアを出産したものだから、リザリアはあっという間に人気者になってしまった。ダフネだけでなく子爵夫妻もリザリアを可愛がってくれる。挙げ句、リュミエール伯爵夫妻も定期的にこちらに足を運んではリザリアを愛で、「リザリアを連れて帰る！」と暴れそうになる父を母がなだめながら帰っていくというのが、恒例になっていた。

　子爵の子どもたちも長期休暇に帰ってきたときは、まだ赤ん坊のリザリアを珍しがり、しかも男児しかいない子爵家では、お姫さまのように扱われていた。

　突然やってきて、子どもをポンと生んだエリサリナを、こうやってあたたかく迎え入れてくれたメラーズ子爵家には感謝しかない。それもこれも、リザリアが愛らしいからだろう。子爵なんかは「下の子のお嫁さんにどうかな？」と、将来の娘になるのを期待しているくらいである。まだ一歳だというのに。

　歩くようになったリザリアは一気に行動範囲が広くなった。今も、身体を動かしたくてうずうずしていたリザリアを庭に連れ出したところだった。

「子どもの成長は、早いわねぇ」

　ダフネがしみじみと口にする。エリサリナもそう思う。一年とちょっと前まではお腹の中にいたというのに、今はもう一人でしっかり歩いている。

　だがリザリアの成長を目にするたび、エリサリナは不安に襲われた。

　いつまでここにいられるのだろうか――。

　父がエリサリナをメラーズ子爵領に預けたのは、縁談を断る口実を作るためだ。さすがに、他の男を妊娠したから縁談はなかったことに、なんては言えるわけがない。相手は侯爵家、格上の相手である。そのため、病気療養のためという話を作っていた。

　それにしても両親が堕胎を口にしなかっただけはありがたい。兄なんかは「私のところの養子にしたっていい」と口にしてくれたくらいだ。

　とはいえ、ほとぼりが冷めたら伯爵家に戻っていいのだろうか。兄夫婦のことを考えれば、誰の子かわからぬ子を育てているエリサリナは、彼らの側にいないほうがいい。

　だからっていつまでもメラーズ子爵の好意に甘えているわけにもいかないだろう。やはりリザリアを兄夫婦の養子にして、自分は修道院へ身に寄せるのが妥当なのか。

　ここでのエリサリナは「夫（となるべきだった人）に先立たれたかわいそうな（親戚の）娘」的な立ち位置だ。同じように夫に先立たれたダフネを頼って、互いに傷を慰め合っていると、そんな話が広がっているのは知っている。この話を広めたのが父親だから、彼の情報操作力には舌を巻く。

　とにかくしばらくはここにいてもよさそうだが、それが一生ではないということだけは確かである。そのため今後の生活を考えては不安に押しつぶされそうになってしまう。自分が恵まれた環境にあるとはわかっているはずなのに。

「母さん、母さん。大変だ！」

　メラーズ子爵自ら走って、ダフネのところにやってきた。家令を使わず、子爵自らというのは非常に珍しい。いや、エリサリナが知る限り、初めてである。

「まったく、いつまでたっても落ち着きがないこと」

　ダフネにとって、我が子はいくつになっても子どもなのだろう。三十過ぎの男性にかける言葉というよりは、子どもを諭すような口調だ。

「これが、落ち着いていられるかい。客人だよ、カルデナ侯爵が来たんだよ」
「カルデナ侯爵……？　こんな田舎にいったいどのような用かしら？」
「それが、サリーさんに会わせてほしいって……」

　子爵とダフネの視線は、エリサリナを捉える。

「え？　私？　なんで……？」
「それはこっちも聞きたい。サリーさん、カルデナ侯爵とは知り合いなのかい？」
「えぇと……」

　子爵に詰め寄られ、エリサリナは考え込む。
　縁談があったというのは、知り合いだと答えていいのだろうか。