このたび聖女様の契約母となりましたが、堅物毒舌宰相閣下の溺愛はお断りいたします！ と思っていたはずなのに

第一章：お仕事募集中です（１１）

　それに、求人票には性別は問わないと書いてあった。もしかしてイリヤが女性だから母親という表現をしたのだろうか。

「陛下は、聖女様を王子殿下の伴侶にと望まれている」

　なるほど、とイリヤは手を打った。

「だから、聖女様が陛下のお子様であっては都合が悪いのですね」
「はじめは陛下が養女として引き取る案もあった。何よりも聖女様だからな。だが、娘であれば嫁に出さねばならないと陛下がおっしゃられ……。結婚した日のことを考えては、悲しみ始めた。血を分けた子ではないのだが、陛下にとって聖女様は娘同然だと……」

　妄想が酷い。まだ一歳にも満たぬ赤ん坊の将来を想像して、悲しみに暮れるなど。しかもその赤ん坊は自身の子ではないというのに。

「だが、嫁にもらえばいいと考えたようだ。幸い、王子殿下は今年で三歳。聖女様は、見たところ生後半年程度。年齢差としても好ましい」

　大人になれば二歳半の年齢差など気にもならないだろう。だが、今は赤ん坊と三歳の幼児。本人の意思が完全に無視されているようにも見える。

「さらに王子殿下は聖女様を気に入っている。聖女様も王子殿下が来られると機嫌がよいようだ……」

　クライブの目が遠くを見つめた。何かを思い出したのだろう。だがそれは、けしていい思い出とはいえないやつだ。
　イリヤは先を進めるために口を開く。

「とにかく。聖女様はまだ幼いため、力の制御ができない。その結果があれ、ということですね？」
「そうだ。だから、そのためにも聖女様の母親となるような者を探していた。そして、イリヤ・マーベル。お前が聖女様の母親に相応しいと、オレたちは判断した」

　オレたち。そこにはクライブの他に国王であるエーヴァルトも含まれるのだろう。

　イリヤは考えをめぐらす。
　どちらにしろ、マーベル邸には戻れない。サブル侯爵家なんてもってのほか。
　他に仕事を探したところで、見つかるとも思えない。となれば、この話はイリヤにとって願ってもいない、美味しい話なのではないだろうか。

「住み込み可と求人には書いてありましたが……」

　やはり、仕事を引き受ける上で条件は大事だ。イリヤとしては衣食住の保証が欲しいところ。

「ああ。聖女様のために屋敷は準備する。だからお前もそこで一緒に暮らすようになる」
「あの……肝心のお給金は……私としては、やはり衣食住が気になりまして……」
「聖女様にかかる必要な資金は国から出る。お前にかかる金も、聖女様の必要経費としてまかなわれるはずだ」
「衣食住には困らない？」
「困るわけがない。この国が沈まぬかぎりな」
「……わかりました。是非ともこの仕事、引き受けさせてください。聖女様を立派な淑女に育て上げると約束いたします。年の離れた妹も三人おります。家庭教師の実績もあります」

　自らを売り出し始めたイリヤが身を乗り出すと、クライブはやや引いた。

「ああ。お前の実績はこの紹介状を見て理解している。家のことも、わかっている……その、マーベル子爵の件は、残念だった。
申し訳ないことをした……」
「え？」
「いや、こちらの話だ……」

　そこで、突然、第三者の声が割って入る。

「私が思うに」

　エーヴァルトである。

「陛下。お目覚めになられたのですか？」

　クライブもあきれて、顔を横に向けた。

「お前たちの話がうるさくて、寝られるわけがないだろう？」

　どうやら狸寝入りをしていたようだ。

「私が思うにだな。マリアンヌが今は誰の子になっているのかを、きちんと説明すべきだと思うのだが？」
「安心してください。私一人でも、聖女様のお世話をする自信はあります」

　ちっちっちっと言いながら、エーヴァルトは右手の人差し指を横に動かす。