このたび聖女様の契約母となりましたが、堅物毒舌宰相閣下の溺愛はお断りいたします！ と思っていたはずなのに

第二章：契約結婚？ いえ、雇用関係です！（８）

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　イリヤは朝から目が回るほど動いていた。サマンサが言っていた通り、その日は仕立屋がやってきた。採寸され、デザイン案をいくつも見せられたあげく、生地を選ぶ。

　クライブがファクト公爵であることを考えれば、彼と（契約）結婚をしたイリヤは公爵夫人となるのだろう。しがない子爵令嬢から大出世ではあるが、やはり公爵夫人として彼の隣にはふさわしい格好で立ちたい。

　そうやっていろいろ物事を決めていると、マリアンヌがイリヤを求めて泣いてどうしようもないと、ナナカが助けを欲してきた。泣き止まないマリアンヌを抱っこしながら、次々と話を進める。忙しくしていると、マリアンヌがかまってもらいたそうにして泣くのは不思議である。もしかしたら、クライブよりもいろんな意味で空気の読める子かもしれない。

「奥様、お疲れですね」

　この状況で疲れないほうがおかしいだろう。
　クライブと出会って、時間的にはやっと丸一日経ったところである。

「あ～、あ～」


　やっとソファに身体を預けて休んでいるイリヤの膝の上では、マリアンヌが機嫌よく何かをしゃべっていた。
「お茶が入りました。お疲れのようですので、甘いお菓子を準備いたしました」
「あ～、あ～」

　マリアンヌが手を伸ばす。

「マリー、めっよ、めっ。あなたはまだ食べられないのよ。マリーもお腹が空いているのね」
「あ～、う～」

　こちらが何か声をかけると、そうやって返事をしてくれるのもかわいい。

「奥様、マリアンヌお嬢様をお預かりいたします」

　そう言ったナナカの手には、哺乳瓶がある。

「あ～あ～」

　哺乳瓶に手を伸ばすマリアンヌは、やはりお腹が空いていたようだ。
　マリアンヌから解放されたイリヤは、白磁のカップに手を伸ばす。このようなカップでお茶を飲むのも、昨日の接待のような場を除いては久しぶりだ。手にしたカップは金で縁取りされ、上品な青で花が描かれている。それだけであっても、紅茶の味が変わるような気がした。

　香ばしい匂いに交じって、柑橘系の香りがする。

「……美味しい」

　心からその声が出てきた。

　慌ただしい昨日から、やっと一息ついた。

　思い返すと、本当に怒濤の一日だったのでは。一日前までは、イリヤ・マーベルであったのに、今ではイリヤ・ファクトを名乗る必要がある。

　それよりも。安っぽい宿の簡素な寝台ではなく、大きな寝台で眠ることができた。マリアンヌと一緒に眠ったため、寝台は少し堅かったが、寝心地は最高だった。食事の味も量も文句のないほど。むしろ、多すぎて食べきれないくらいである。ただ、それではイリヤの食事量が少ないからだとクライブが指摘した。

　そんなクライブは、何を考えているのかよくわからない男なのだ。むしろ、何も考えていないのではないだろうか。いや、それでも宰相としての彼の評価は高い。イリヤでさえも、その名は耳にしたことがあった。マーベル子爵領が国へ納める税金が少し安くなったのは、彼のおかげだと聞いたこともある。

　仕事はできるのに、普段の生活がどこかおかしいように感じる。
　それにあの年で、チャールズに説教されていたのは、ちょっとかわいらしかった。

　サマンサの視線に気がついた。彼女は優しい笑みを浮かべて、イリヤを見ている。頬がゆるんだ瞬間を見られたかもしれない。お茶を飲んでごまかす。

　とにかく、一日、職業紹介所で求人を見ていたころとは大違いなのだ。
　マリアンヌはいつの間にかナナカの腕の中で眠っていた。鼻がつまっているのか、すぴーすぴーと鼻を鳴らしている。

　クライブには、マリアンヌの世話は一人でできると啖呵を切ってはみたものの、実際、マリアンヌの世話にはいろんな人から助けてもらっている。幼い妹が三人もいて、彼女たちの世話をしていたはずなのに、マリアンヌのことはそう容易くいかなかった。