このたび聖女様の契約母となりましたが、堅物毒舌宰相閣下の溺愛はお断りいたします！ と思っていたはずなのに

第八章：これは雇用契約なので溺愛は不要です、と思っていたはずなのに（５）

　その言葉に目を鋭くしたのは、エーヴァルトである。普段、へらへらとしている彼だが、トリシャが言っていたようにやるときはやる男なのだ。それはクライブも認めている事実であり、裏表が激しいといえばそれまでだが、表をくっきりと演じるための裏なのだろう。気を許した者にだけ見せる裏の姿。

「確認ができませんでした……瘴気がなくなっています。詳しくは、魔法使いたちに調べてもらう必要がありますが」
「そこに私を案内しろ」

　きりっとしたエーヴァルトの声に、騎士たちは「はい」と礼儀正しく返事をする。
　マリアンヌの身体はクライブの腕の中にうつった。

　イリヤたちもエーヴァルトの後ろをついていく。

「いつもであれば、この辺りに瘴気が漂っているのですが……」
「クライブ様、瘴気ってどのようなものなのですか？」

　イリヤは少しだけ背伸びして、彼の耳元で小さく尋ねた。

「黒い霧みたいなものだ。その霧が晴れた場所に魔物が現れるとも言われていて、どういった規則で瘴気が出て魔物が現れるのかは、さっぱりわからない。とにかく、瘴気がある場所から魔物が出てくる」
「そしてその瘴気が時空の歪みと呼ばれるところから？」
「そうだ」

　時空の歪みが瘴気を産み、瘴気が魔物を呼び寄せる。

「その時空の歪みをなんとかしないと、また魔物が出る？」
「ああ。それでも瘴気を祓えば、すぐに魔物は増えない。いずれ、時空の歪みを封じる必要はあるが、今の聖女の力では無理だろう」
「だぁあ？」

　まるで二人の会話を理解しているかのように、マリアンヌが声をあげた。

「今、できることは、魔物を討伐すること。そして瘴気を祓うことくらいだ……」
「……どうやら、瘴気がなくなっているようだな」

　エーヴァルトの声でクライブの話は中断された。

「イリヤ嬢。よくやった。君のおかげで瘴気は祓われた」

　エーヴァルトはイリヤの両手をとって、ぶんぶんと振り回す。

「え？」

　もちろんイリヤには瘴気を祓う力などない。それは聖女にのみが使える力だから。

「あ～あ～」

　マリアンヌもクライブに抱っこされながら、腕をぶんぶんと振り回していた。

「マリー？」

　イリヤがマリアンヌを見つめると、彼女は上機嫌で声をあげている。

「クライブ様？」

　彼は黙って深く頷いた。
　クライブもイリヤの言いたいことを理解したようだ。

　瘴気を祓ったのはマリアンヌしかいない。エーヴァルトと共に魔物を倒していたあのときに、一緒に瘴気まで祓っていたのだろう。

　しかしここにいる者たちは、イリヤが聖女だと思っている。

「だが、正式には魔法使いを派遣して確認してもらおう。時空の歪みについても、彼らにみてもらう。イリヤ殿、時空の歪みは確認できるか？」

　それはイリヤにもはっきりとわかった。時空の歪みと呼ばれるものは、何もない空間がもやもやっと歪んでいるように見えるのだ。その場では、『｜』が『＜』になるように見える。

「……はい。その辺りがもやもやっとしているかと」
「あいあい」

　マリアンヌが返事をしているから、間違いないだろう。

「なるほど。これをどうにかするのは、難しいか？」

　イリヤが本物の聖女ではないとわかっているくせに、エーヴァルトは畳みかけてきた。

「そうですね。今日のところは、少し……」
「陛下。今日は魔物が不意に襲ってきて、それで魔力も消耗しております。さらに、瘴気も祓ったとなれば、いくら聖女であっても力の限界というものがあるのでは？」
「あだあだ」

　先ほどまでエーヴァルトとよいコンビであったマリアンヌは、今は、完全にクライブの味方になっている。