このたび聖女様の契約母となりましたが、堅物毒舌宰相閣下の溺愛はお断りいたします！ と思っていたはずなのに

第八章：これは雇用契約なので溺愛は不要です、と思っていたはずなのに（６）

「聖女様、このたびはご協力、誠に感謝いたします」

　アレンが深く腰を折れば、彼らの部下も同じようにイリヤに向かって頭を下げた。

「あ、いえ……私はできることしかやっていませんので……」

　その言葉に偽りはない。イリヤが行ったのは魔物に対して魔法を放ち、こんがりと焼いただけ。
　瘴気を祓ったのは、まちがいなくマリアンヌの力。それに気づいているのは、クライブとエーヴァルトだけ。

「それでは、聖女様は先にお戻りください。あとは、我々が周辺を確認しておきます」
「オロス侯爵、少しいいか？」

　アレンを呼び止めたエーヴァルトは、彼に何かをこそっと告げていた。




　ごとごとと揺れる馬車の中で、マリアンヌはこくりこくりと船をこいでいた。

「眠ったのか？」

　イリヤの腕の中にいるマリアンヌは、ぴたっと頬を胸にくっつけて眠っている。まるでイリヤの心音を聞くかのような姿。

「そうみたいですね。マリーも、エーヴァルト様と一緒に魔物を倒しましたからね」

　そのエーヴァルトは、この馬車にはいない。
　アレンと一緒に現地に残って、もう少し周辺を確認してから戻るとのことだった。

「疲れましたね。戻ったら、すぐにお湯をもらいましょう。クライブ様の顔、まだ魔物の血が……」

　拭ってみたが、すべては拭いきれなかった。赤黒い何かが、まだ頬にこびりついている。

「そうだな」

　なぜかクライブの手が、イリヤの腰に回された。

「か、閣下……？」
「なぜ、そこで呼び方が元に戻る？　オレのことは名前で呼べと、あれほど……」

　わかってはいるが、クライブの顔が近いのだ。鼻先が触れ合うくらいに近すぎて、動揺して。だから、ここで彼の名を口にしたら、気持ちはすべてもっていかれてしまう。

「イリヤ、いいか？」
「な、何をですか？」
「オレは約束通り、イリヤを守った。頑張ったと思わないか？」
「そ、そうですね……」
「褒美をねだってもいいか？」

　褒美だなんて、何を子どものようなことを言っているのだろう。

「もう、子どもみたいなことを言って。何が欲しいんですか？」

　近くにあるクライブの顔がもっと近づいてくる。
　唇と唇が触れ合おうとした瞬間、「ふぇっ……」とマリアンヌから声が漏れ出た。

　イリヤが慌ててマリアンヌを見ようとしたら、クライブとごつんと頭がぶつかる。

「いたっ」
「う、うわ～ん」
「イリヤ、すまない。あ、マリアンヌが……」

　イリヤと頭をぶつけたうえに、マリアンヌが泣き始め、クライブもあたふたとし始めた。

「はいはい、マリー。どうしたの？」

　イリヤはマリアンヌを抱き直し、背中をぽんぽんとやさしくなでて宥める。

「まんま？」
「なあに？」
「ぱぁぱ？」

　クライブに向かって手を伸ばしたマリアンヌを、そのままクライブに預けた。

「どうした？　うちの聖女様は。急に甘え始めて」
「そういうときもあるんじゃないですか？」
「あ～あ～」

　目尻に大粒の涙をためているマリアンヌは、もうニコニコと笑っていた。

　城館に着くと、すぐさまクライブはマリアンヌをつれて浴室を借りた。魔物の体液が飛び散って、汚れていたのは、マリアンヌもイリヤも同じだった。
　マリアンヌを着替えさせてから、イリヤも浴室を借りて汚れを落とし、動きやすい平素なドレスを身に付けた。
　イリヤが部屋へ戻ったときには、クライブがマリアンヌの両手を引いて、一緒に歩いていた。マリアンヌは動き回りたいらしい。

「まんま～」

　イリヤを見つけたマリアンヌは、満面の笑みを浮かべた。
　アレンたちもエーヴァルトも、まだ戻ってこない。

「お茶とお菓子を準備してもらった」