可愛い子が押し掛けて来たけど信用しても良いのだろうか

8 境界を壊す意気込み

　サンドウィッチを両手で持って、少しずつかじって行くミルルを見ている。

　やっぱり可愛いなという感想しかない。先週のあの行動が嘘のようだ。

「そういえばマールから聞いたのだが、ミルルには人族の友人がいるらしいね」

「はい」

　少し警戒したかな。耳がピクピク動いている。

「相談なんだが、その子に住み込みの仕事をする気はないかな？」

「どうしてですか？　なぜ彼を？」

　それはそうか。急に人族を雇いたいなど、風俗を想像されても仕方がない。

「いや、南門近くの宿屋兼食堂で住み込みの仕事があってね、冬眠をしない者を探している」

　私がそう言うと、ミルルはホッとしたようだ。

「マスターは熊の獣人で、冬眠をする。冬眠の間は奥方の猫の獣人が煮込み料理を出す店だ。私の行き付けの店でね、マールと飲みに行った時に相談されたんだ」

　少々の演出はスパイスだ。
　ミルルが警戒せず頷けばそれで良い。

「そういうことならユートに聞いてみます」

「ああ、そうして欲しい。もちろん、店での安全は約束する。成人後も相談に乗るし、悪い話ではないと思うよ」

　そう言いながら、封筒に入れたバイト料を渡す。

「ありがとうございます。先週もお菓子をたくさんありがとうございました。みんなで楽しく頂きました」

「うん、喜んで貰えたのなら嬉しいよ。今日もこれ、持って帰ってね」

　紙袋をふたつ渡した。

「ありがとうございます。でもバイト料を頂いていますから、こういうのは……」

「迷惑？　ごめんね、孤児院のこと、良く知らないんだ。ダメなことはきちんと伝えて欲しい」

　サンドウィッチをひとつ食べて、お茶を飲んでいる。ふうふうとして、冷ましながら飲むのも可愛い。

「あまり待遇が良いとわかると、いろいろ面倒なことが起こるんです。初めは大丈夫です。でも二度目は少し困ると言うか……」

　ミルルのシュンとした表情は、とても胸に痛い。

「ミルル、もしかして孤児院でいじめられてる？」

「いいえ、そんなことはありません」

　忙しなく首を振って、さらに落ち込ませてしまった。

「本当に？　あのね、ミルル。私は部外者だし、何を聞こうが誰にも話さない。ミルルが話して楽になれたら良いなと思うんだよ。どう？　相談してみない？」

　ふるふると首を振られてしまった。
　ミルルには踏み込めない境界がある。雇い主と割り切られているからだろう。

「ミルルは、ああいうのは、好きじゃないんだろう？　今は？　強要されてない？」

　踏み込ませて貰えないからと、踏み込まずにいれば、いつまで経っても平行線だ。

「いいえ、だいじょうぶです。マールさんとアレスさんのおかげで、別の場所に行けとは言われなくなりました。ありがとうございます」

　ペコッと頭を下げられて、ニコッと微笑まれる。社交辞令の笑みだ。

「仕事を強要されることがあるの？」

　口ぶりに引っ掛かりを覚える。
　毎月ノルマがあるのだろうか。

「いいえ、選択は自分でしています」

「そう」

　強要される時もあるのだろう。でなければ、行為をさせる相手の仕事を選ばないと思う。そこはミルルを信じている。