有栖川茶房

二十三杯目『秋の新作検討会』

　入店してもう一時間くらいになるだろうか。
　有紗は店の一番奥のソファ席でずっと本を読んでいた。
　相変わらず客はいない。貸し切り状態で本に没頭していた。
　注文したアイスティーは既に飲みきってしまっている。おかわりを頼む時間も惜しんで購入したてのミステリーを読み進める。
　ページをめくる音だけが店内に響く。
　一ページ。また一ページ。
　食い入るように読んでいた有紗の耳に、とん、という音が聞こえた。
　――？
　音が気になって顔を上げると、宇佐木がペンを差したノートを小脇に挟み、グラスを持って立っていた。机の上にはレアチーズケーキが載った皿。音の正体はこの皿が置かれた音だったようだ。
　宇佐木は持っていたグラスもテーブルの上に置く。中身はカフェオレのようだ。
「どうしたの、宇佐木くん。注文、してないよ？」
　余りに長時間居座ったから、何か頼んでくれとの催促ともとれた。
　だが、宇佐木は真剣な顔をして、有紗の向かいの席に座ると、
「なあ、アリス。考えるの一緒に手伝ってくれないか？　これ、お礼の先払い」
「考える、って、何を？」
「十月くらいから秋の新作ケーキ出したいんだけど、何がいいのかわかんなくってさ」
「私なんかが意見言っちゃっていいの？」
「ヒント貰えるだけでもいいからさぁ」
「宇佐木くんがそれでいいならお手伝いするよ」
「やった。ありがと。ほら、これ食べながらでいいから」
　グラスと皿を改めて差し出されたので、有紗は本を閉じて脇に置いた。
　テーブルの空いている場所に、宇佐木は持ってきたノートを有紗の方に向けて広げた。
　メモや材料、飾り方の案がびっしりを書いてある。
「わぁ、すごい。こんな企業秘密みたいなの、見せちゃって大丈夫？」
「大丈夫だよ。秘伝のレシピ、とかじゃ全然ないから」
　同時に、信用して貰えているのだと思う。
「秋って言ったら、梨とか柿とかしか思いつかないけどなぁ……」
「洋梨は時期が違うし、柿はちょっとケーキにしづらいんだよな」
「確かに、柿のケーキはあんまり見ないもんね」
「あと、俺が一馬力で割と短時間で作れるものじゃないといけなくってさ」
「そっかぁ。じゃあ、この焼きリンゴとかタルトタタンは難しい、のかな」
　ノートにメモ書きされている一つを指さしてみる。
　ボールペンでざっと描かれた絵なのに、タルトタタンが妙に美味しそうに見える。
「手間と時間がね……。桂がもっと店のことやってくれればいいんだけど」
「出来なくはないけどいっぱいいっぱいになっちゃいそう、ってことだね……」
　そして、桂は店で紅茶以外のことはしていないということが判明した。
　うーん、と唸りながら、二人でノートを覗き込み思案する。
　タルトタタンに焼きリンゴ。三角印がつけられた洋梨やブドウといった果物のタルト。
　何か物足りない気がする。
　果物ばかりで、他の要素がない。
「宇佐木くん。ナッツのタルトは？　クルミとかの。そういうの、ノートに書いてないよ」
「ナッツかぁ。イトーくんのエサくらいの認識だったよ、俺……」
「作るの大変かなぁ。クルミに、アーモンドにっていっぱいごろごろ入れたタルト。美味しそうじゃない？」
「いいかも、それ。カシューナッツにピスタチオも入れて、土台はアーモンドクリームにして、表面はキャラメル掛けるか」
　イメージが溢れ出したのか、宇佐木はノートを自分の方へ向け直すと、がりがりと案を書き出していった。
　ざっくりとしたイメージの絵に、説明書きを付け足していく。
　メモが完成する頃には食べたくて仕方なくなっていた。
「これって、十月に出るの？」
「間に合えばその予定。楽しみにしててくれよ」
　宇佐木はノートを抱え、嬉しそうだ。ナッツのことは本当に頭になかったらしい。
「ありがとな、アリス。いいのが出来そうだぜ。そのケーキと飲み物、遠慮無く食っていいからな」
　あっという間に検討会は終わってしまった。
　宇佐木はもうカウンターの中に戻っている。戻ってもまだ、ノートを広げて書き加えている様子だ。
　――早く十月にならないかなぁ。
　あと一月足らず。それがまた長い。
　宇佐木が奢ってくれたカフェオレとレアチーズケーキで小腹を満たしながら、焦げたキャラメルの香りやナッツの香ばしさを想像した。