ぼくのかんがえたさいきょうそうび

第一章

ぼくがであうふたりめのひと

　少女は不躾にも、名乗りもしなかった。
　いや、少女かどうかは正直に言ってわからない。背恰好が低く、声が少女特有のそれを残すものだったので、ユウキが勝手に判断したに過ぎない。そもそもユウキにとって、少女の声質はそもそも同年代のそれに感じた。
　少女は自己紹介も、それどころか状況説明もせず、ただ「助けて下さい」とだけ言って、頭を下げた。ユウキが戸惑っていると、地べたに座って土下座でもしかねない勢いで、サラリーマンも真っ青な頭の下げ方をして見せた。

「何でもします！」
「おちつ――」
「私の命でも体でも！何もかもを差し出します！」
「だからおち――」
「お願いします！お願いします！お願い、助けて！！」

　早口に、ユウキに話す隙すら与えもせず、少女はひたすらに懇願だけを繰り返す。
　声が毅然としたそれから、涙声に変わるのを聞いた。

「落ち着いて、落ち着いて助けるから！」

　言ってしまってから、ユウキは少女の肩を掴む。
　ユウキに助ける力があるかどうかなどわからない。というかほとんど助ける力などないだろう。
　安請け合いなのはわかっているが、状況を見ないことにはどうにもならない――いや、きっと見たところでどうにかなるものでもないのだろうが。



　少女の案内で――とは言ってもほとんど一直線に走っただけだが――ようやく辿り着くと、すでにことは終わっているかに見えた。
「ごしゅ……様」
　少女が、そこに横たわる男を呼んだ。名前は聞こえなかったが、少女が男の横に膝を付くと、かすかに、だが確かに呻く声が聞こえた。生きている。
　ユウキもそちらに近付くと、少女が男から身を離す。
　足元で何かを踏んだ音が聞こえ、嫌な感触が足に伝わったので、思わずスマホのライトを向け、瞬間ユウキは後悔した。
　血に似た、青い液体。それが足元に転がる「それ」の体液であることに気付き顔を顰めるが、すぐに顔を背けた。

「……大丈夫ですか」
「くく、済まないな。どうやら手遅れのようだ」

　冗談が言えるようなら大丈夫なのだろう、と判断する。
「いくつかの頼みがある。……聞いてくれるか、ホビットの少年」
　ホビット、と言われて「ん？」と思わず声を上げる。
　ドワーフなんだけどな、などと考えているとステータス画面詳細がひとつ開いた。

【ホビット/特殊氏族】
　ドワーフの中でも平和を望む小さき者。
　指先は数あるドワーフの中でも特に器用。
　通常のドワーフとは違い、ヒゲが足の裏に生える。

　あぁなるほど、道理で何か足りないと思った、とユウキは納得した。
　ヒゲだ。ドワーフなのに、ユウキにはヒゲが見当たらないのだ。

「……俺はもうすぐ死ぬだろう。この死に際の男の最期の願いを聞いてもらえないか」

　ユウキの「ん？」を違う意味に捉えたのか、男は言葉を変えて繰り返すのを聞いて、ユウキは思わず苦笑する。
「死に際なんて縁起でもない。僕が肩を貸すから――」
「……いいや、済まないな。……この通り、俺はもうダメだ」
　言いつつ捲られた男の左半身をライトで照らし、――ユウキは思わず絶句した。

　腕が、ない。
　さらに、脇腹に大きな傷がある。獣にでも齧られたのか、はっきりと歯形だとわかる形の。

　応急処置を、と考えてライトを向けつつ傷を抑える。
　少し男が呻くが、死ぬよりはマシだろうし我慢してほしい。手早く男の服の裾を、傷より上に縛り付ける。傷よりも縛ったところが心臓に近ければ、血液が流れるのを少しは防げるだろう。
　あとは、あとは。あぁこんなことなら、もっと真剣に保健の授業を聞いておくべきだった。

「無駄だよ、ホビット。俺はもう、血を流し過ぎた」
「諦めないで。僕は人が死ぬところなんか見たくない」

　何かないのか。彼を助けられる何か……と考えていると、少女が男の傍らに座り、両手を傷口に掲げた。

「光よ応えよLight,respond.、大気よ応えよAir,respond.。ニーナが命じるNeener order.。彼に治癒の祝福をblessings of healing for him.」

　少女の手が光を発するのを見て、ユウキは少しだけ驚いた顔を見せた。
　当たり前と言えば当たり前か。ラノベなどで知識として知ってはいても、魔法なんて初めて目にするものなのだから。

「死なせません」
「無駄だと言った」
「いいえ、……いいえ、それでも死なせません」
「――ッチ」

　舌打ちするなり、男は上半身に力を込めた。男の腕の傷から、尋常ではない量の血が噴き出すのを見て、ユウキは慌ててその体を押し戻す。
「動かないで！」
「うるせぇよ、この馬鹿野郎どもが」
　しかし男はそれをやめようとしない。すでに男は死を悟っているのだから。
「わかった、わかりました！話を聞きます！だから動かないで！」
　ユウキの言葉に折れてくれたのか、最初からそのつもりだったのか。男はニヤリと笑い、ようやく力を抜いた。

「頼みは、３つある」

　男が、少しだけ吸い込んだ息を飲み込んで、ユウキの腕を取った。
「１つ目は、俺の妹だ。……俺の死を、伝えてくれ」
　妹。
　その人物を知らないが、伝えるだけなら大丈夫だろう。ユーキはこくりと頷いて見せる。
「２つ目は、そいつだ。……俺の死後、お前に譲ろう」
「ご主人様！」
「……譲、る？」
　あまりと言えばあまりな言葉に、少女を見やる。ひどく辛そうな顔で、ひどく泣きそうな顔で、少女は治癒魔法の光を当てながら、その傷口を睨む。

「――あぁスマン。ホビットにはなかったんだったか、奴隷制度は」

　奴隷制度。その言葉ひとつで理解するユウキ。
「解放はできないのですか」
「放逐はできるが、……本人に自由を与えてしまうからな」
「……自由ではいけませんか」
　奴隷と聞くと、どうしても抵抗があるのは、ユウキが現代日本人だからか。この世界で奴隷制度がどのようなものかもわからないのに、簡単に受け取ってしまえるものでもない。

「お前は、そいつに『自由に死ぬ権利』を与えたいか」
「――ッ」

　驚いて少女を見ると、少女の目の端に光るものが見えた。
　治癒魔法の光で揺れる光に、ユウキは気付く。
　きっと、少女にとってこの男は、とてもいい主人であったのだろう、と。

「――わかり、ました」
「ッッ！」

　射殺さんばかりの視線で少女に睨まれるが、ユウキは苦笑でその視線を流す。
　その様子に、男も同じく苦笑を向けて、最後にもう一度ユウキに真剣な顔を向ける。
「３つ目の願いだ。俺の腰に短刀がある」
　男はそこで、ひと呼吸を置いた。
　まるでその頼みごとが、男の肉親にユウキが死を伝えることよりも、奴隷に恨まれながらもユウキが奴隷を引き継ぐことよりも、頼みにくいことであるかのように。

「俺を、殺せ」

　ユウキも少女も、ふたりともが息を飲んだ。
　まるで何を言われたのかを理解できないかのように、その言葉を頭の中で反芻させる。
「な、にを……」
「殺してくれ。この俺を」
「何を言っているんです」
　男は、ユウキの反応を知っていたかのように苦笑しつつ、息を吸い込んで僅かに呻く。
「……いいか、ホビット。お前が殺せないと言うのなら」
　少しだけ躊躇うように、男は言葉を止める。
　言葉を選ぼうとしたのだろうか。それともただ言いにくかっただけなのだろうか。

「――お前の代わりに、その役をそこの奴隷がやることになるぞ」
「――ッ！？」

　思わず再び少女に視線を向けると、少女は目を見開いて男を見ていた。
「ふざけ、自分が何を言っているのかわかっているんですか！？」
「あぁ、至極本気で、真っ当に理解しつつ、最期の願いとしてお前に頼んでいる」
「――だとしたら狂ってる！狂ってるよアンタ！」
　ユウキは思わず立ち上がった。それを男は冷めた目で追う。

「いいや違う。理由はちゃんとある」

　そこまでを言い切ってから、男の口から何かが流れた。
　それと同時に男が咳込み、さっき流れた以上の何かが鉄の匂いを振り撒いた。
　男が言った通り、理由はある。理由はあるが、男がそれを話すことはできない。話すことができない理由もまた、男の中には存在するからだ。別の言い訳を考える暇も、もはや男には存在しない。

「頼む。そこの奴隷には、出来ればやらせたくはない」
「……でも」
「時間がないのだ。男として頼んでいるのだ。男としてお前を見込んでいるのだ」

　言葉に詰まる。
　ユウキにはすでに何となくわかっている。
　この男は本気なのだ。どこまでもどこまでも本気なのだ。

「頼む。俺を殺してくれ」

　男の声が僅かに揺れた。
　たったそれだけで、ユウキは悟る。
　男の腰にある剣を抜き、念のためそれを調べる。

＜黒裂＞
[ステータス]
　系列：短刀
　攻撃：４０
　属性：地
　武器レベル：３
　質：良
　耐久：21/80
　特殊能力：最大MP+100

[説明]
　黒オウゴルで作られた、黒い刃を持つ短刀。
　とあるダークエルフの谷にて採掘された鉱石が利用されており、魔力を含んでいる。

「さぁ、やれ」
「――ッ」
　一瞬逃避しかけた心を、男の声が現実に引き戻した。

「待って下さい、……待って！」
「ニーナ。我儘を言うな。……今まで世話になったな」

　たったそれだけの言葉で、少女の表情はあっという間に崩壊した。
　堪えていた涙が頬を伝い、それでも男から顔を背けまいと、溜まる涙をまばたきで押し流す。
　治癒の光は不安定に明滅し、今にも消えそうだ。

「――名も知らぬ、俺のために泣いてくれると言うのか、お前は」

　気付けば、ユウキの目からも涙が流れていた。
　違う。男は誤解している。ユウキの目から流れる涙は利己的な何かだ。
　だが、それを伝えることはユウキにはできなかった。
「最期の時に出会えたのがお前で良かった」
　男の顔が幸せそうだったから。
　男の顔が、ユウキをじっと見つめていたから。
「俺を殺すのが、俺のために泣いてくれるお前で良かった」
　男の声が再び震える。
　その目の左右から、幾筋もの涙が流れる。

「さらばだ、最期の友よ。我が生に終止符を」

　ユウキは、男に抱き縋るように、心臓に＜黒裂＞を突き立てた。
　嫌な手応え。嫌な感触。
　男が望んだとはいえ、できればもう二度と、こんな感触を味わいたくは、ない。
　この世界で、そんな都合のいいユウキの願いが叶えられることなど、ありはしないのだが。

「あぁ、……あぁ俺は幸せ者だ。神に感謝を。世界に感謝を。俺はこの生を、忘れ、ない……」

　その言葉を言い終えるとともに、男の手は力を失い、地面に落ちて草を鳴らした。