孤独な王子は柘榴を愛する

二章

番外編 狼と菓子職人

『拗らせ王子と余命わずかの少女』として続編始めました。
開始のお知らせと共に、番外編です。


*******************

　月夜の下を、ギンは一人歩いていた。遠くで犬の遠吠えが聞こえる。
　宿に入るには遅い時間だ。もっとも、日が暮れる前でも、宿に泊まるつもりはなかったが。
　まだ幼さの残る少年のギンが一人で宿に入っても、追い出されるのは目に見えている。それだけならば良いが、過去には役人に突き出そうとした宿主もいた。
　運が良ければ泊まれる事もあったが、危険を冒してまで寝台で寝たいとは思わない。
　人目に付かない路地裏で、夜風をしのげれば充分だ。
　ちょうどギンが入れて、巧く隠れることのできる場所を見つけると、ギンはそこで丸くなり、目を閉じた。

　目が覚めた時には、とうに日は昇っていた。路地の外は人々の行き交う声で騒がしい。
　ギンは壁にもたれまま、まどろんでいた。
　市を覗いたところで、小汚ない格好の子供は警戒される。まるで油虫でも見るような目で、ギンを見下ろすのだ。
　寝返りを打つと、腰の袋が高い音を響かせた。

「金は、あるんだけどな」

　袋の中には寝食に不自由する事はないだけの、銅貨や銀貨が詰まっている。
　しかしギンにとってそれは、丸い金属の厄介な塊でしかなかった。
　そんな大金を持っていると気付かれれば、不審の目で見られる。奪い取ろうと襲って来る者もいる。
　無ければ困るが、有っても難儀な物だった。 

　壁を見つめていたギンの鼻先に、何かが触れた。今まで嗅いだことのない、芳しい香り。
　口を開けて吸い込み、漂って来る方角を確めようとしたが、やめた。どんな旨い料理の匂いが漂ってきても、ギンが食べられる訳ではない。
　だが匂いはどんどん強くなり、口の中に広がっていく。貴族の屋敷や城で食べた豪華な料理も、この香りには劣った。
　欲望に負けた腹が鳴く。

　ギンは立ち上がると、路地裏から出てパンを一つだけ買った。野良犬の様に追い払われると、適当に市を歩く。
　足は自然と、あの良い香りが発生してる店に向かった。
　想像と違い小さな店だったが、客で溢れていた。店の横の細い路地に入り込むと、ギンはパンをかじった。
　店から流れてくる味が、口の中を充たす。小麦と塩だけのパンが、芳しい料理に変わっていく。
　ギンは小さく微笑んだ。これは彼の特技の一つだ。
　日が沈み始めると、昼とは違う濃厚な匂いに包まれた。それも味わいたかったが、ギンは出掛けた。

　一件の飲み屋の床下に潜り込み、息を殺し耳を澄ます。男達は酒を酌み交わし、酔った勢いで主人の愚痴を口にあげる。
　ギンはその会話を洩らさぬ様に聞いていた。
　男達が帰り、店が静かになると、ギンも床下から這い出した。暗闇の中を歩き、路地裏に戻ると、丸くなって眠る。
　昼が近くなるとパンを買い、あの店の路地に隠れて店の香りを堪能した。

　数日が経ち、ギンは店の扉の前にいた。
　明日の朝には、この町を去る。その前に一度だけ、本物の、この店の料理を食べてみたいという誘惑がギンを動かしていた。
　店の中に客は居ない。
　昼の営業は終わり、今は店主が一人だけだ。ギンは迷いつつも扉を開けた。

「今は準備中だ」

　扉の中に入るより先に、男の怒鳴り声が耳に飛び込んできて、ギンは動きを止める。
　恐怖ではない。予想していなかった言葉に戸惑い、呆気に取られた。

「なんだ、野良犬か」

　続く男の言葉が、ギンの負けん気を呼び覚ました。

「誰が犬だ。客だよ」

　言って案内も待たずに席に着く。

「金はある。この店で一番美味い物を食わせろ」

　腰から袋を取ると、机の上に置いた。重厚な音が、袋の中身を窺わせる。
　男はギンを凝視した。それから静かに立ち上がりギンの傍らまで来ると、上から見下ろしてきた。
　ギンは睨み返す。

「俺の作る料理は、そんなに安くはない」
「はっ、幾ら入っていると思ってるんだ？」

　あざ笑うように、ギンは鼻を鳴らす。どれ程豪華な料理でも、ギンの財布を空には出来ないだろう。

「幾らも入って無いさ。価値のあるモノはな」
「石だと思ってるのか？　だったら確めてみろよ」

　机の上の財布を取ると、男に差し出した。男は太い息を吐き出しただけで、受け取らない。

「いいか？　小僧。それは形だけだ。俺の料理が食べたけりゃ、それに合った対価を用意して来い」

　言い捨てると、男は食べ掛けの食事を再び食べ始めた。

「なんだよ。金を払っても野良犬には食わせないってか？」

　憤りが肚の底から湧いて来た。
　だから、人と関わらない様に生きてきたんじゃないか。今さらだ。
　後悔と苛立ちが、ギンの胸を焦がす。

「くそが」

　財布を床に投げ付けると、ギンはそのまま店を出た。
　ギンは人であって人では無い。
　最初の記憶は、大きな男に鞭で打たれて泣いている自分だった。物として扱われ、失態があればすぐに鞭が飛んできた。
　そこから逃げ出したのは、いつだったか。ギンは自分の生まれた日も、年も知らない。

　生きるために、食べ物を盗んだ。どこに隠されているのか、なぜかすぐに分かった。
　自分の他にも物として扱われている人の存在を知った。救いたいとは思わなかった。だけど、物として扱う奴等は許せなかった。
　そいつの大切にしているものを調べて、盗んだ。取り乱し、苦しむ様を見て、酷く興奮した。
　また、物として扱う奴を見つけた。大切にしているものを盗んだ。泣きわめく姿に、快感を覚えた。
　また、また、また……。
　町を転々とするほど、そういう輩を見つけた。無限に涌いてくる様に、奴等はいた。

　月の光も差さない暗闇の中を、ギンは音も無く進んでいく。塀を乗り越え、館に忍び込む。
　ゆっくりと息を吸い込むと、館の間取りと宝の在処がギンの脳裏に写し出された。警備の兵の数と配置も写し取る。
　目指す場所への通路を脳裏に浮き上がった地図で確認すると、ギンは暗闇の中を歩き出した。光が無くとも、ギンは不便を感じなかった。
　呼吸と同時に、構造物も人も察知出来た。
　仕事仲間のジルは、それがギンの能力なのだと言った。一定の距離にあるものを把握する能力。盗賊にはうってつけだった。

　目当ての部屋の前で、ギンは立ち止まる。懐から針金を取り出すと複雑に曲げ、扉に付いた鍵穴に差し込む。
　鍵は小さな金属音を立てて開いた。
　扉を開けて目当ての品を物色する。手に取ろうとして、違和感が襲った。

「呪具か」

　静かに息を吸い込むと、呪具の在処を探る。壁に飾られた婦人画、それ自体に術式が組み込まれていた。
　ギンは息を飲む。気付くのが遅れた。
　目当ての品をすぐに手に取ると、部屋を出た。警備の兵の位置を確認し、遭遇しない様に通路を選ぶ。
　兵達は先程の部屋に向かって移動していた。
　婦人画に仕掛けられた術式は、描かれた婦人の目に映る景色を転送するもの。常にあの部屋は監視されていたのだ。

　ギンは呼吸を繰り返し、傭兵達の位置を細かく確認した。隠れて遣り過ごし、駆け抜けて逃げる。
　窓の外に逃げ出したいと思う気持ちを、必死に抑えた。
　広い場所に出れば、ギンのまだ短い足では逃げ切れない。館の中を隠れながら逃げ延び、確実に敷地から出れる場所に向かわなければならない。
　小さな体を銅像の影に隠して傭兵を遣り過ごすと、ギンはようやく外の空気にありつけた。
　急ぎ塀を乗り越え、街へ向かおうとしたギンの足に、火が走った。
　ギンの姿を捉えた傭兵が、矢を放ったのだ。だが立ち止まるわけにはいかない。
　そのまま塀を降りると、ギンは街の中へ逃げ込んだ。

　狭い路地に潜り、腰紐で足の傷をきつく縛る。出血は少ないが、血痕で足取りを掴まれかねない。
　上を見ると、そこから屋根に登れそうだった。屋根伝いに異動するのは見つかる危険が増えるが、道に血痕を残すよりは足取りを隠せる。
　空き箱を足がかりに屋根に上ると、姿勢を低くして静かに走った。地上では傭兵達が走り回り、騒音に気付いた住民達も目を覚まし始めていた。
　身を伏せて姿を隠しながら、ギンは逃げた。
　動けば動く程に危険は増える。だが相手に能力者がいるならば、隠れていても見つけられるだろう。走り続けるしかなかった。

「何の騒ぎだ？」

　窓を開けた男と目があった。あの料理屋の男。
　思わず身がすくみ、息を飲む。ほんの一瞬が、数分に感じられた。
　男は目で裏に回るよう指示した。
　それがギンを捕まえる罠ではないという保証は無かった。しかしギンは男の指示に従っていた。

　男の家の裏に回ると、裏口が開き、太い腕がギンを中に引き入れる。
　客のいない暗い店の中で、男は椅子に腰掛け、ギンはその正面で立ち尽くしていた。
　男は何も言わない。時折、外に幾つもの足音が響いては消えていく。

「領主の館に忍び込んだのか？」

　ギンに視線を向けた男は、ゆっくりと息を吐く様に尋ねた。

「ああ。評判も悪かったから」
「評判が良ければ入らなかったか？」
「だって、つまらないだろう？」

　男は片眉を上げた。

「良い奴の所に入って、そいつが上から責められて辞めさせられたら、俺達が困るだろ」

　男はギンを凝視し、それから笑いだした。
　ギンは慌てて男の口を塞ぐ。男の目も慌てて外を見た。幸いにも、外を駆け回っている傭兵達の耳には届かなかったようだ。

「すまん」

　片手を挙げて、男は素直に謝った。

「けどお前、この町の者じゃ無いだろう？」
「そうだけど」
「なのに、『俺達』が困るのか？」
「悪いかよ？　俺だって、人間だ」

　人以下の扱いを受けていても、人でありたいという意識がギンにはあった。だから、定住はしていなくても、入った町の一部であろうとした。
　良い領主がいれば暮らし易い。だからその領主は守ってやりたい。例え依頼でも、そんな領主から盗みは働かなかった。
　悪い領主がいたら、暮らし辛い。だから、そんな領主や貴族の宝を奪った。

　男はギンを凝視していた。
　沈黙が、ギンの神経を削り落とす。目の前が歪み、床が天井へと姿を変えた。
　男が何か言っているが、聞き取れなかった。
　気付いた時には寝台の上で寝ていた。窓の外には日が差していた。

「起きたか？　歩けるなら下に来い」

　戸口からら顔を出した男に頷くと、ギンは寝台から下りた。足が痛むが歩けない程ではない。
　一階の食堂に入ると、机の上にはパンとスープが用意されている。香ばしい香りに、ギンの腹が鳴く。
　椅子に座ると野菜の端や小さな肉の入ったスープを煽るように飲んだ。

「お前、菓子職人になれ」

　パンを頬張るギンに、男は突然そう言った。

「は？　何で菓子？」

　ギンは意味が分からなくて、眉をひそめた。

「盗賊をやってるって事は、手先が器用なんだろう？　俺は指が太くて繊細な飾りは造れねえ。何より甘いもんは苦手だ。お前が菓子職人になったら、俺の店で雇ってやる」

　すでに決定事項であるかのように、男は言う。

「料理人になったら？」
「馬鹿言うな。客には最高の料理を出すのが俺の信条だ。お前の不味い飯なんか出せるか」
「何だよ。俺の料理、食べた事ないだろう？」

　ギンは思わず言い返した。
　男ほどではないが、ギンだって料理くらい作る。それなりに美味いと評判は上場だった。

「食べなくても分かる。俺の料理よりも不味い。料理人を名乗りたけりゃ、俺より美味い料理を作ってみろ」
「それじゃあ、オヤジの料理は客に出せなくなるぞ」
「おお、だから俺の店で働きたければ、菓子職人になれ」

　無茶苦茶な理屈だと思った。けれど、悪くないともギンは思った。