『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

ルモン大帝国編

93.列に並ぶ人々は

　列は人間用と馬車用の二つあり、馬車のほうは荷物を確認されたりと、一台ごとの時間が掛かっている。とはいえ台数が少ないので、待ち時間は徒歩の人間よりも短いようだ。
　並んでいる人々は、女性よりは男性が多く、子供はあまり見えない。割合としては荷を担いだ商人らしき人や、筋骨たくましい冒険者らしき人が多く見える。
　順番を待っている間に、雪乃たちの後ろにも人が並んでいた。
　そんな中、雪乃はなんだか居心地の悪さを感じた。どうも周囲の人達が、雪乃とノムルをじろじろと見ているような気がするのだ。
　つないだ手にきゅっと力を入れると、なぜかノムルはへらりと笑む。

「どーしたのー、ユキノちゃん？　心配しなくても大丈夫だよー？」
「……」

　何か勘違いさせてしまったようだと、雪乃は枝先から力を抜き、真っ直ぐ前を見た。

「ちょっと、ユキノちゃん？　俺なんかした？　冷たくない？」
「何もしていません。ちょっといらっとしただけです」
「ええ？！　何で？」

　軽いパニックを起こし始めたおっさんに、列に並ぶ人々は冷たい眼差しを向ける。その中に、鋭い視線が幾つか混ざっていた。
　ノムルが一等車輌から降りたところを見ていたのだろう。獲物を狙う目で、雪乃とノムルを観察している。そして、

「おい、お前！」

　と、ついに声を張り上げた。

「うん？　何？」

　振り向いたノムルの肩を掴み、男はぐいっと引っ張る。いや、引っ張ったはずだった。
　男は古びたローブをまとうノムルの顔と体を、思わずといった様子で二度凝視する。大して筋肉も付いていない体なのに、ぴくりとも動かなかったのだ。

「なーにー？」

　笑顔で対応しているが、もう慣れている雪乃は太く息を吐き出す。
　魔王降臨は目前であった。

「あのう、ご用件は何でしょう？　あまりこの人の機嫌を損ねないでほしいのですが」
「ちょっと、ユキノちゃん？！　その言い方はあんまりじゃない？」

　先手を打って口を挟んだ雪乃だったが、ノムルから抗議を受ける。当然スルーするが。
　男は困惑の色を浮かべていたが、小さな子供に良いようにされているノムルを見て、自信が戻ったのだろう。不敵な笑みを浮かべて言葉を続ける。

「お前、盗んだ金を返せ！」
「「ん？」」

　雪乃とノムルは揃って首を傾げた。

「とぼける気か？！　小さな子供を使って油断させて、稼ぎを全て盗んだだろうが！　この盗人め！」
「「んん？」」

　二人はさらに首を傾げた。雪乃は本当に意味が分からなくての行動だが、ノムルはノリだろう。
　
「失礼ですが、人違いでは？　ローブに山高帽という、似た格好の方と間違われたのでは？」
「ユキノちゃん？　何で信じちゃうの？」

　ノムルは眉をひそめて雪乃を見る。

「言い逃れする気か？！」

　叫んだ男の手が、雪乃の頭上に伸びた。

「駄目です！」

　雪乃も叫ぶ。
　フードを取られることも困るが、それ以上に……

「ぎゃああああぁぁーーーっ？！」
「あー……。だから言ったのに……」

　男は突如発生した竜巻に巻き込まれ、空を舞っていた。竜巻の内部には、小さな雷まで発生している。

「ぎいやああああーーーっっ！！」

　男の凄まじい悲鳴が、広場に響き渡った。その声と突然、現れた竜巻に、周囲の人間も騒ぎだす。
　国境を越えるために並んでいた人々は悲鳴をあげ、クモの子を散らすように逃げていく。腰を抜かして泣き叫びながら、助けを求めるように手を伸ばす女性もいた。
　出国の手続きをしていた兵士達が、慌てて駆けて来る。その後ろでは、大きな門が閉ざされようとしていた。
　門へと逃げた人々は絶望に声を荒げ、慌てて向きを変えて駅へと走り出す。その先には、すぐに駅を目指した人々の背中が見える。
　さらに駅へと目を転じれば、これもまた阿鼻叫喚の騒ぎだ。
　竜巻に巻き込まれまいと、人々は必死に逃げ惑う。

「ぎいやあぁあぁぁ……」

　意識を失ったのか、竜巻の中から響いていた太い声は途絶えた。

「……平穏がほしいです」

　雪乃は天を仰ぎ、思考を手放した。

「あ、列が消えたよ。良かったねえ、ユキノちゃん」

　呑気な声が頭上に落ちてきて、枝を引いて歩きだす。

「何が良かったですか？！　自重してください！！」

　小さな樹人の大きな声が、国境に響いた。

「えー？」
「『えー？』じゃありません！！　ちゃんと反省しなさい！」
「えー？　めんどー」
「ノムルさんっ！！」

　我が道を突き進む魔法使いの上にも、雷が落ちたようだ。
　反省の色は、まったく見えないが。



「……状況を説明してもらおう」

　駆けつけた兵士達は、小さな子供に叱られる、いい年したおっさんに呆気に取られていたが、何とか気を取り直すことに成功したようだ。
　その横では、未だ一人の男を巻き込んだ竜巻が、ぐるぐると回っている。
　年若い兵士たちは、怯えるように首を竦めて目が離せないようだが、壮年の隊長は魔法と気付き、そっちは見えていないことにした。
　見たら現実と向き合えない。

「俺が聞きたいよ。いきなり俺を盗人呼ばわりして、ユキノちゃんに手を出そうとしてきたんだから。なんなの？　あいつ」
「……」

　隊長は眉間に皺を寄せて俯いた。必死に色々と堪えて飲み込み、魔法使いを見据える。

「何か身に覚えは？」
「あるわけないじゃん」

　さらりと返されて、再び地面を見た。
　国境を守る兵士達は、いざという時のために、戦闘力の高い者が配置されている。見た目にも筋肉ムキムキの、厳つい兵士ばかりだ。だから普通の人間は、彼等の前を通るだけで萎縮する。
　魔物と戦う冒険者達だって、目を合わせれば怯えを見せたり、身を引くものだ。けれど目の前の魔法使いは、しれっとして全く動揺の気配がない。
　外見は貧相に見えるが、隣の竜巻といい、凄腕の魔法使いなのだろう。

「身分証を拝見させていただいても？」
「どーぞ」

　ためらうことなく差し出されたのは、冒険者ギルドの認定証だった。隣の子供もごそごそとローブの下を探り、小さな金属板を差し出す。
　父親の真似をしたい年頃なのだろうと、隊長は腰を落とし、微笑を浮かべて子供から金属板を受け取った。
　雪乃が渡した認定証は小指と薬指で握りこみ、隊長はノムルの差し出した認定証を確認する。
　警戒を解かぬ視界の端に、ノムルを入れたまま、そこに刻まれた文字を追いかけた隊長は、眉を跳ねる。

「Ａランク？　なるほど、それでこの威力か」

　ノムルのランクを聞き、他の兵士達もざわめいた。

「しかし先ほどの話が本当だったとしても、これはやりすぎだろう？　というより、そろそろ下ろしてやったらどうだ？」

　眉をひそめて視線を横に動かした隊長に、ノムルは不満そうに声をもらす。

「えー？」
「ノムルさん、私も隊長さんに同意します。やりすぎです。解放してあげてください」
「えー？」

　続けて雪乃も言えば、不満の声を上げながらもノムルは杖を揺らし、竜巻を散らした。

「本当は八つ裂きにしたかったんだよー？」
「やりすぎです！　そんなことしたら、もう一緒に行きません！」
「だから我慢したんじゃん」

　ぶーぶーと頬を膨らまして唇を尖らせるノムルに、雪乃は額を押さえて大きな溜め息を吐く。
　兵士達も、何とも言えない表情で二人を眺めている。

「なんていうか、大変だな、君も」
「ありがとうございます」

　憐れむように言われて、雪乃はがっくりとうな垂れた。