父性覚醒～最凶の魔法使いは樹人の少女に絆される～

67.ガスバーナーほどの威力まで

「やっぱ制御できてきてるな」

　空いている手を見つめながら、軽く魔力を取り出し動かす。
　今まではマッチに灯る火種ほどの魔力を出力しようとしただけで、火炎放射器のように噴出していたのに、ガスバーナーほどの威力まで抑えられていた。
　それが制御できていると言えるのか、一般の魔法使いならば首を傾げるところだろうが。

　握りつぶすようにして魔力を霧散させると、ノムルは足を前へと動かす。

「それにしても、この湿原の植物はどうなってるんだ？　この魔物化の量は異常だろう？　多量の魔力貯まりがあるのか、それとも何か要因があるのか？」

　魔力の多い土地は他にもあるが、植物が魔物化しているという例はほとんど聞かない。

「わー！」

　密林を見回していると、マンドラゴラが戻ってきた。
　主人であるユキノと違い、彼らは魔植物を恐れることなく元気いっぱいだ。

「今度は何を見つけてきたんだ？」
「わー！」

　ぴょんこと飛び跳ねると、意気揚々と根を反らして葉を光らせるマンドラゴラ。どうやら何か珍しい薬草でも見つけてきたようだ。
　言葉は分からないが、何を伝えたいのかは、ノムルにもだいたい理解できるようになってきた。

「わー！」
「はいはい」

　ついて来いとばかりに駆けだしたマンドラゴラの後を、逆らうことなく追いかける。

「おとーさん」
「なんだ？」
「この世界の人間は、このような摩訶不思議な植物を、薬としてお飲みになっているのでしょうか？」

　ノムルの背に額を乗せたまま、ユキノが問うてくる。
　彼女は不気味な魔植物たちも薬草として認識しているのだから、言いたいことの意味は分かる。しかし、人間としては否定したい。

「考えてもみろ。これを煎じて飲みたいとか、ちょっと物好き過ぎないか？」

　調度そこへ飛び出してきたカマーフラワーを切断しながら、聞き返してみる。

「ギギーッ！」

　断末魔らしき悲鳴を上げて、カマーフラワーはご臨終となった。

「……。私には、ちょっと無理です。でも、人間は不思議なものを食べる種族ですから。ナマコとか」
「ナマコ？　それも薬草か？」
「いえ、薬草ではなく……。あ」

　淡々と話していたユキノが、急に口ごもる。

「えーっと」

　どうやら人間に言ってはいけない内容だったのだろう。困ったように言いよどみだした。
　やはり完全には信用されていないのかと、苛立ちを覚えてノムルの目が座る。

「えーっと……」

　適当に誤魔化すか口を閉じてしまえばいいのに、ユキノは言葉を探し続けている。そして、

「えっと、人間が、ポポテプと呼ぶ生き物です」

　と、ようやく言葉にした。

「あー……」

　苛立ちが霧散すると同時に、力ない声がこぼれ落ちる。
　ポポテプはススクの町でも見た、大きなイナゴのような体を主体とし、頭にはピンポン玉くらいの目玉が無数にあり、尾は長い触手が多数生えており、腹には……（以下略）とまあ、そんなゲテモノだ。

　なぜ悩んでいたのかは疑問だったが、人間も一度聞いただけの言葉では、中々思い出せないことは多い。
　同じ対象でも、国や地方によって呼び名が違うことはままある。ならば魔物と人間とで、固有名詞が違っても不思議ではないだろう。

「おとーさん？」

　不思議そうに声を掛けられて、自分の顔がしかめっ面になっていることに気付く。

「あー、いや、うん。大丈夫、なんだけど……。そうだな。あれを美味いとか言って食う奴もいるからな。てか、あんなの食う奴等は、頭おかしいだろ？」
「ふみゃっ？！」

　あんな気味の悪い生き物を嬉々として食す人間が、ノムルには信じられない。アレが人間の食べ物だなどと、ノムルは断固として認める気はない。

　最後の一言は、まるで魔王のようにおどろおどろしいオーラがこもっていたのだが、ノムル自身は気付かなかった。
　だからなぜ樹人の幼木が震えているのか、周囲を見回して魔植物の気配がないことを確かめると、首を傾げたのだった。