ACES IN SKIES

大陸の魔鳥

シルバーナイフ作戦 後編

異変は、警報ではなく沈黙として現れた。
「……妙だな」
オウルアイの声が、わずかに硬くなる。
「予定していたレーダーサイト、いくつかが沈黙したままだ。壊した覚えはないな？」
「こちらクラウ1。攻撃はしていない」
フーシェンは即答した。
敵防空網が沈黙しているのは、こちらにとって都合がいいはずだった。
だが、空戦で生き残ってきた者ほど、その状況を歓迎しない。
「敵が目を閉じているのか、それとも――」
ブリュンヒルデの言葉は、続かなかった。
「反応確認！」
スナイパーが叫ぶ。
「北西、高度一万！高速接近！」
レーダーに、複数の反応が一気に浮かび上がる。
散開していた点が、無駄のない動きで収束していく。
「迎撃だ。数は……八、いや十以上　敵機種はMiG－31」
オウルアイが即座に判断する。
「名のある部隊だが、レギンレイヴではない。
　識別コード、ハーギア連邦空軍第七戦術飛行群」
フーシェンは短く息を吐いた。

「予想通りだ。連中、ここを嗅ぎつけたな」
敵編隊は、整った隊形を維持したまま距離を詰めてくる。
無駄な機動はない。過不足のない速度。
だが、どこか機械的だった。
「教本通り、って感じだな」
スウィンダラーが言う。
「悪くはない。でも……」
リカは、敵の進路を見つめながら言葉を継いだ。
「私たちを止めるには、少し遅い」
フーシェンは即断した。
「クラウ隊、作戦続行。目標を優先する。迎撃は必要最小限だ」
「了解」
司令部は、すでに眼下にあった。
市街地の外れ、低い丘に埋め込まれたコンクリートの塊。
偽装は巧妙だったが、完全ではない。
「クラウ2、クラウ3、対空砲を叩け。
　クラウ4、5、司令部直上から入る」

「了解！」
機体が散開する。
敵迎撃機が追いすがるが、間に合わない。
リカは高度を下げ、一気に突入した。
対空砲火が上がる。
だが照準は甘い。敵は混乱している。
「投下！」
ブリュンヒルデの声とほぼ同時に、リカも兵装を切り離した。
精密誘導弾が、吸い込まれるように司令部施設へ落ちていく。
次の瞬間、地面が盛り上がった。
鈍い衝撃。
続いて、内部から噴き出すような爆炎。
「命中確認。司令部機能、停止」
オウルアイの声が、わずかに上ずる。
「通信ノードも沈黙した。敵の指揮系統が――」
言葉の途中で、敵迎撃機が強引に割り込んできた。
「近い！」
スナイパーが叫ぶ。
空戦は短く、激しかった。
敵は技量がある。だが、状況が悪すぎた。
クラウ隊はすでに目的を果たしている。
敵は、守るものを失っていた。
「離脱する！」
フーシェンの指示で、全機が一斉に反転する。
敵は追ってくるが、統制が取れていない。
司令部を失った空は、目に見えて鈍くなっていた。
「……逃げ切れるな」
ブリュンヒルデが言う。
「ええ」
リカは答えた。
「でも、これで終わりじゃない」
その予感は、正しかった。
ヒュースポイントへの帰投途中、オウルアイから短い通信が入る。
「前線各部隊より報告。敵航空活動、広範囲で停止。上陸部隊、前進開始」
続けて、別の声が割り込む。
「こちら第三機甲旅団。空が静かだ……クラウ隊がやったのか？」
誰かが答える前に、別の通信が重なる。

「隕石部隊のおかげだ。道が開いた」
その呼び名に、リカは一瞬だけ目を伏せた。

「……隕石、ね」
「悪くないでしょ」
ブリュンヒルデが言う。
「落ちた場所、全部ひっくり返してきたんだから」
ヒュースポイントの滑走路に降り立った時、迎えは予想以上だった。
整備員、参謀、他部隊の搭乗員。
誰も拍手はしない。ただ、道が自然と開いていた。
「クラウ隊」
誰かがそう呼ぶ。
「隕石部隊」
その言葉が、否定されることはなかった。
フーシェンは機体を降り、部下たちを一度だけ見回した。
「……よく帰ってきた」
それだけだった。
だがその夜、前線の通信網には、確かに刻まれた。
――敵中枢を叩いたのは、クラウ隊。
――隕石部隊が、戦線を動かした。
英雄譚としてではない。
戦争の現実として。

そしてそれは、次に来るより大きな戦いへの、避けられない前触れでもあった。