ACES IN SKIES

みにみ

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大陸の魔鳥

血で血は拭えない

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空は、まだ震えていた。
DTSの残骸が吐き出した熱と塵が、上昇気流となって空域を歪めている。
その歪みを、五つの影が切り裂いた。
「レギンレイヴ編隊、侵入」
オウルアイの声は、事実だけを告げる。
だがその名が持つ重みは、全機が知っていた。
サーリア9率いるハーギア第18臨戦。
FCFが最も警戒し、最も因縁を重ねてきた敵エース部隊。
「全機、散開。高度差をつけろ」
フーシェンの指示に、クラウ隊は即応する。
だが、疲労は隠せない。
DTS攻略で燃料も弾薬も削られ、機体も限界に近い。
「向こうは満タンだな」
スナイパーが呟く。
「関係ない」
リカ――TACネーム、アリスは短く言った。
「ここは、引けない」

「敵、分離！」
レギンレイヴが、五機一斉に散った。
その動きは洗練され、迷いがない。
「来るぞ！」
次の瞬間、レーダー警報が鳴り響く。
「ミサイル、複数！」
「回避！」
空が、再び戦場に変わる。
ミサイルの航跡、フレアの閃光、チャフの雲。
その混乱の中で、リカは気づいた。
――一機、意図的に私を狙っている。
機動が違う。
角度も、間合いも、全てが“個”を見ている。
「……サーリア15か」
その名は、ハーギア側でも知られた存在だった。
サーリア9の右腕。
レギンレイヴ随一の近接戦闘能力。
「クラウ5、分断されるな！」
フーシェンの声が飛ぶ。
「了解……だが、来る！」
リカは操縦桿を引き、F-15を垂直に近い上昇へ叩き込む。

サーリア15の機体が、背後から突き上げてきた。
機体はSu-30LMK。
推力偏向ノズルを活かした異常な姿勢制御。
「……速い」
リカは呻く。
一瞬の遅れが、命取りになる。
ミサイル警報。
至近距離。
「っ！」
フレア。
機体を反転させ、急降下。
ミサイルが視界を掠め、爆散する。
「避けた……？」
サーリア15の声が、敵味方共通周波数に乗った。
《――さすがね、FCFの隕石》
挑発ではない。
事実確認のような声。
「……名乗る気はない」
リカは答えない。
代わりに、旋回で応じる。
二機が、絡み合う。
高度は下がり、速度は落ち、ミサイルは次々と消費される。
「ガンレンジに入る！」
スナイパーの声が遠くに聞こえる。
だが、誰も割り込めない。
この二機の空域は、異様な密度を持っていた。

サーリア15は、巧みだった。
推力偏向で、常識外の姿勢から機首を向けてくる。
「……読まれてる」
リカは、何度も撃ち合う中で悟る。
相手は、ただ反応しているのではない。
“次”を見ている。
「それでも……！」
F-15の大出力を活かし、リカは速度を取り戻す。
縦の機動。
高度差。
一瞬、優位を取った。
「今だ！」
機銃。
弾道が、サーリア15の機体をかすめる。
「……っ」
向こうも、同時に撃っていた。
衝撃。
「警告！右尾翼損傷！」
機体が、片側に流れる。
「くそ……！」
サーリア15の弾が、近接信管で炸裂したのだ。
「クラウ5、被弾！」
フーシェンの声が荒くなる。
「飛べるか！」
「……飛べる。だが、制御が重い」
尾翼の一部が吹き飛び、安定性が落ちている。
《――それでも、落ちないのね》
サーリア15の声は、どこか安堵していた。
《あなたと、ちゃんと戦える》
その言葉に、リカは一瞬、息を詰めた。

ミサイルは、もうない。
双方とも。
残るは、機銃のみ。
旋回。
反転。
失速寸前の押し合い。
「……時間は、こっちにある」
リカは呟く。
燃料計を見る。
相手も、限界だ。
サーリア15は、最後に賭けた。
無理な姿勢。
限界角度からの突進。
「……来る！」
リカは、機体をあえて落とす。
相手の予測より、半拍遅らせる。
その瞬間。
照準が、重なる。
「……！」
引き金。
20mm弾が、一直線に走る。
サーリア15の機体が、震えた。
エンジン部から火が噴く。
《――ああ……》
通信に、声が残った。
《サーリア9……ごめんなさい》
機体が、回転しながら落ちていく。
爆発は、なかった。
「……撃墜確認」
オウルアイが、静かに告げる。
■ 余韻
リカは、追わなかった。
ただ、その空域を見つめていた。
「……」
勝った。
だが、何かが胸に残る。
《こちらサーリア9……》
敵編隊長の声が入る。
《よくやったな、FCFのエース》
怒りも、叫びもない。
《今日は、ここまでだ》
レギンレイヴは、反転した。
撤退。
「……引いた？」
スウィンダラーが呆然とする。
「そうだ」
フーシェンが答えた。
「そして……勝った」
リカは、壊れた尾翼を必死に制御しながら、前を向く。
――血で血は、拭えない。
だが、この空を渡すわけにはいかなかった

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