ACES IN SKIES

みにみ

文字の大きさ

大中小

25 / 38

大陸の魔鳥

沈黙の空　奪い返した空

しおりを挟む

サーリア9は、帰投中も一言も発しなかった。
無線は生きている。
計器も正常。
編隊も崩れていない。
だが、彼だけが、沈黙していた。

「……9？」
サーリア11が、恐る恐る呼びかける。
返答はない。
レギンレイヴ隊は、夕焼けに染まる雲海を割りながら、基地へ向かっていた。
だがその飛行は、勝利後のものではなかった。

誰一人として、速度を上げようとしない。
誰一人として、雑談をしない。
彼らは全員、知っていた。
――サーリア15が、戻らない。
着陸後、サーリア9は機体から降りなかった。
整備兵が梯子をかけても、コックピットは開かれない。

「……少佐」
副官が、滑走路の端で立ち尽くす。
数分後、ようやくキャノピーが開いた。
サーリア9は、ゆっくりと地面に降り立った。
足取りは確かだが、視線は地を見ている。
「……サーリア15は？」
誰かが聞いた。
サーリア9は、しばらく黙ったまま、空を見上げた。
その空には、さきほどまで彼女がいた。
「……戦死だ」
それだけだった。
声は、驚くほど平坦だった。
怒りも、悲しみも、滲ませない。
だが、次の言葉が続かなかった。
司令部へ戻る途中、彼は一人で歩いた。
部下も、副官も、誰も伴わない。
作戦室で、上官が言う。

「DTSは、完全に沈黙した」
「……そうか」
「敵航空隊の損耗は軽微だが、象徴的意味は大きい」
「……そうだろうな」
サーリア9は、椅子に腰を下ろしたまま、動かない。
「第18臨戦の再編を――」
「待て」
初めて、強い声が出た。

「……あれは、無駄死にじゃない」
誰に向けた言葉かは、わからない。
「俺たちは……空を失ったわけじゃない」
だが、彼自身が、それを信じきれていないことは、誰の目にも明らかだった。
彼は知っていた。
今日の戦いで、何が起きたのかを。
――DTSが破壊された瞬間、空は再び「人のもの」になった。
それは、ハーギアが握っていた“絶対”が崩れたことを意味する。
そしてもう一つ。
――FCFには、自分たちと同じか、それ以上の存在がいる。
サーリア9は、静かに目を閉じた。
「……アリス」
敵の名を、初めて口にした。

リカのF-15は、最後まで持たなかった。
ヒュースポイント北方空域で、右尾翼の振動が限界に達した。
操縦系統が、断続的に応答を失う。
「クラウ5、これ以上は……」
オウルアイが言い切る前に、リカは答えた。
「……降ろす」
滑走路への最終進入。
機体は、常に右へ流れようとする。
「補助推力、最大」
「了解」
着陸の瞬間、脚が跳ねた。
だが、止まった。
機体は、炎も煙も出さずに、ただ静かにそこにいた。
「……帰ってきた」
スウィンダラーが呟く。
整備班が群がる。
だが、彼らの顔はすぐに曇った。
「……ダメだな」
主任整備士が、はっきり言った。
「構造材まで逝ってる。応急修理じゃ飛ばせない」
「完全修理は？」
「最低でも、数か月。下手すりゃ、機体交換だ」
その言葉に、誰も反論しなかった。
リカは、機体を見上げる。
このF-15は、彼女を何度も空へ連れて行った。
数え切れないほどの戦場を、共に越えた。
「……よく、耐えてくれた」
機体に触れながら、そう言った。
フーシェンが近づく。
「……独断専行については、後で説教だ」
「……はい」
「だが――」
一拍置いて、続ける。
「お前がいなければ、もっと死んでいた」
その言葉は、許しでも称賛でもない事実だった。

その夜、FCF連合上級戦闘司令部は、緊急会合を開いた。
議題は一つ。
――戦争の位相が変わった。
DTSの破壊は、単なる兵器喪失ではない。
ハーギアが持っていた「侵入不能の空域」が消えたのだ。
「上陸部隊の進撃速度が、三倍に跳ね上がっています」
「航空優勢ラインが、一気に前進しました」
「敵の防衛線は、再構築が追いついていない」
誰もが、同じことを感じていた。
――これは、押し返す戦争になった。
その頃、前線では別の変化が起きていた。
「……聞いたか？」
「DTS、落ちたってよ」
「マジか……」
「クラウ隊がやったらしい」
兵士たちは、夜空を見上げる。
そこには、もう“撃ち落とされる空”はない。
いつの間にか、誰かが言った。
「……隕石は、落ちるもんじゃなかったんだな」
別の誰かが、続ける。
「……ああ。撃ち返すもんだった」
その言葉は、ゆっくりと広がっていく。
やがて、前線でも後方でも、同じ合言葉が交わされるようになる。
――隕石とともにあらんことを。
それは、祈りでも、呪文でもない。
「俺たちは、まだ戦える」
そう言い聞かせるための、言葉だった。

リカは、基地の外れで一人、空を見ていた。
星は、変わらずそこにある。
だが、今日から、この空は違う。
「……血で血は、拭えない」
それでも。
「……空は、渡さない」
その背後で、クラウ隊のエンブレムが、ライトに照らされていた。
隕石の軌跡と、五本の剣。
五本のうち、何本が残るのか。
誰も、答えを知らない。
だが、この夜、確かなことが一つあった。
――戦争は、確かに転換した。
そしてその中心に、名を持たぬ一人の少女と、
空を駆けるACEたちがいた。

しおりを挟む