ACES IN SKIES

蒼海の凶鳥

ポーラリア奪還戦

――夜明け前、都市を取り戻す
午前三時四十分。
ヒュースポイント北方、第四空軍管区シリラット基地。
格納庫のシャッターはすでに開き、薄青い夜明け前の空気が機体の間を流れていた。
灯火管制下の滑走路には、必要最低限の誘導灯だけが点っている。
「……静かだな」
スウィンダラーが、インターコム越しに呟く。
冗談めいた調子だが、その声にはわずかな緊張が混じっていた。
「嵐の前ってやつでしょ」
ブリュンヒルデが即座に返す。
「どうせあと一時間で、うるさくなるわよ」
リカ――コールサイン、アリスは、二人のやり取りを聞きながら計器を確認していた。
YF－23〈グレイ・ゴースト〉のコクピットは、F－15とはまるで別物だ。
静かで、深く、どこか機体そのものが呼吸しているような感覚がある。
「……全機、聞こえる？」
フーシェンの声が入る。
クラウ隊隊長。少佐。
「今回の任務は、派手だ。でも目的は単純。
　地上部隊が生きて進める空を作る。それだけよ」
誰も軽口を叩かない。
全員が、これが「解放作戦」であることを理解している。
四時ちょうど。
オウルアイからのブリーフィングが、全機に共有された。
『開戦とともに踏みにじられた都市ポーラリアを、ハーギア軍から解放する』
静かな声だが、内容は重い。
『敵の主な抵抗拠点は二つ。
　旧市街地、国道三号線付近の戦車部隊。
　そして新市街地、行政官庁街に展開する対戦車ヘリ部隊』
ホログラムに、都市図が浮かび上がる。
古い石造りの旧市街。
碁盤目状に整備された新市街。
『また、後方の空港および発進する航空機も脅威となる。
　本作戦は明朝開始。視界は限定的だ。
　抵抗拠点を排除し、都市制圧を支援せよ』
一拍置いて。
『解放は、もうすぐそこだ』
午前四時。
エンジンスタート。
フェンリル師団の重低音が先に唸りを上げ、
続いてゴーレム、アバランチ、そしてクラウ隊。
五機分の排気が、夜気を震わせる。
「クラウ隊、タキシー開始」
滑走路へ。
午前五時四十分。
太陽はまだ地平線の下。
だが、東の空がわずかに白み始めていた。
『作戦開始』
オウルアイの声が、全周に響く。
『旧市街、新市街、ならびに空港の敵を掃討せよ』
「クラウ隊、了解」
フーシェンが即応する。
「編隊、散開。各自、担当エリアへ」
都市が見えてきた。
ポーラリア。
瓦礫に覆われた屋根。
黒く焦げた建物。
戦争が「止まった」まま放置された街。
「……旧市街地は方位140、すぐそこだ」
スナイパーが告げる。
「こちらグレシア7。国道東側、地雷原を確認」
地上部隊――グレシア旅団からの報告が次々に飛び込む。
『こちらグレシア4。各自の判断で交戦を許可する』
「了解」
クラウ隊は高度を下げた。
建物の影を縫うように進む。
「敵戦車、確認！」
ブリュンヒルデ。
国道沿い、瓦礫の陰から砲塔が覗く。
「……全く騒がしい連中だな」
スウィンダラーがぼやきつつ、照準を合わせる。
「JDAM、行くぞ」
F－15EXから投下された爆弾が、静かに落ちていく。
次の瞬間、国道沿いの陣地が、煙と衝撃に包まれた。
瓦礫が跳ね上がり、戦車の影が消える。
「命中」
短い報告。
リカは、別方向を見ていた。
旧市街のアーチ状構造物。
そこに、不自然な集中がある。
「……アーチ付近、強固な陣地」
スナイパーが言う。
「増援、要請する」
「ほいよっと」
スウィンダラーが即応した。
再びJDAM。
今度はより低く、正確に。
爆発の後、アーチの影は完全に崩れた。
リカは、一瞬だけ目を伏せた。
「……ちっ、嫌なもん見ちまった」
スウィンダラーの声が、珍しく低い。
「気にするな」
フーシェンが言う。
「進め。地上が待ってる」
『本部、こちらグレシア3。
　国道3号の目標16、航空支援により壊滅！』
旧市街の戦況が、明らかに傾いていく。
「次、新市街だ」
ブリュンヒルデ。
行政官庁街は、旧市街とは違う。
広い通り。
高層の建物。
そして――空。
「対戦車ヘリ、来るわよ」
その予測は、正しかった。
ローター音。
低空から、一斉に浮かび上がる影。
「数、結構いるな」
スナイパー。
「フェンリル、出番よ」
フーシェンが指示を飛ばす。
『了解。突っ込む』
重武装のフェンリル師団が、高度を下げる。
対空火器の弾幕を承知の上で。
ミサイルが交差し、
ヘリが次々と炎を上げて落ちていく。
「こちらグレシア7、新市街中央部、前進可能！」
地上部隊の声が、少しだけ明るくなった。
リカは、高度を維持したまま全体を見渡していた。
旧市街。
新市街。
そして、その奥――空港。
まだ、終わっていない。
「……次は、空港だね」
誰に言うでもなく、リカは呟いた。
夜明けは、もうすぐそこまで来ていた。