試製局地戦闘機「春花」 日ノ本の宙に舞え

春花咲く

東京湾邀撃戦

昭和20年（1945年）の日本本土は、まるで巨大な炉の中にいるようだった。
連日の空襲は国民の希望を焼き尽くし、街は廃墟と化し
食料は底をつきかけていた。そんな絶望的な状況の中、
横須賀航空隊の奥深くに秘匿された格納庫で、数機の「十八試局地戦闘機」
すなわち命名されたばかりの「春花」は、ひっそりと、しかし着実にその時を待っていた。

「春花」が配備されてからも、燃料と部品の不足は依然として深刻な課題だった。
貴重なジェット燃料は、いつ補給が途絶えるか分からない状況で
訓練飛行も満足にできない日が続いた。ネ10型エンジンのデリケートな構造は
従来のレシプロ機とは全く異なる専門知識と技術を整備兵に要求したが、
熟練した整備兵の不足は補うべくもなかった。
彼らは限られた資材と知識で、試行錯誤を繰り返しながら、
何とか機体を稼働させ続けていた。機体には、修理の跡や部品の代替による、
痛々しいパッチワークが見られることも少なくなかった。

それでも、選ばれたパイロットたちは、来るべき出撃に備え、
過酷な訓練を続けていた。彼らは、この「春花」こそが、B-29の猛攻を食い止め、
日本を救う唯一の「切り札」だと信じていた。
その信念だけが、彼らを支える唯一の光だった。
彼らは、わずかな飛行時間で「春花」の特性を掴み、
その驚異的な加速力と上昇力、そして高速域での安定した機動性能を肌で感じていた。
この機体ならば、あの高空を悠然と飛ぶB-29を確実に撃墜できる、
そう確信めいたものを感じていた。

そして、その日は突然訪れた。

ある日の夜明け前。基地全体に、けたたましいサイレンの音が鳴り響いた。
それは、日本本土への空襲警報、しかも通常のそれとは異なる
緊急性の高い警報だった。寝静まっていた基地が一斉に活気を取り戻し、
整備兵たちが慌ただしく機体へと駆け寄る。パイロットたちは
跳ね起きるようにベッドから飛び出し、急いで飛行服を身につけた。

無線からは、緊迫した声が飛び交う。

「B-29の大編隊、関東上空へと接近中！予想針路、東京方面！
　現在位置　三宅島南方30km 速力240ノット　高度八千」


司令部から告げられた情報に、パイロットたちの顔に緊張が走る。
これまでにも空襲は幾度となくあったが、今日の空襲は
これまでで最も大規模なものになるだろう、という予感が彼らの脳裏をよぎった。
東京が、またあの地獄の業火に包まれるのか。彼らの胸には、不安と怒りがこみ上げた。

しかし、その緊張の裏には、同時に
ようやく実戦でその真価を発揮できるという、秘めたる興奮が浮かんでいた。
彼らが、血の滲むような訓練を重ねてきたのは、この瞬間のためだ。
この「春花」を操り、憎きB-29を迎え撃つ。その使命感が、彼らの身体を熱くさせた。

格納庫の扉が開き、夜明け前の薄明かりの中に「春花」の機体が姿を現した。
整備兵たちが最終点検を急ぐ中、パイロットたちは各々の機体へと向かう。
コックピットに乗り込むと、ひんやりとした金属の感触が、彼らの闘志を一層掻き立てた。

「エンジン始動！」

管制塔からの指示と共に、ジェットエンジンが唸りを上げる。
レシプロ機とは異なる、独特の轟音が基地全体に響き渡る。
パイロットたちは、その力強い脈動を全身で感じながら、滑走路へと機体を動かした。
夜明けの空には、まだ星が瞬いていたが、東の空は僅かに赤みを帯び始めていた。
その空が、間もなく戦場となるのだ。

「春花」の部隊は、司令部から示された迎撃地点へと向かうべく
静かに、しかし確かな決意を胸に、離陸の時を待っていた。
彼らの心には、恐怖と高揚、そして何よりも、祖国の空を守るという使命感が燃え盛っていた。
日本の最後の希望を乗せた「春花」は、今、その漆黒の翼を広げ
本土の空へと飛び立とうとしていた。それは、絶望の時代に差し込む
一筋の光となるか。

あるいは


儚く散りゆく運命なのか。