試製局地戦闘機「春花」 日ノ本の宙に舞え

横須賀航空隊

絶望の空

昭和20年（1945年）に入ると、日本本土への空襲は苛烈を極めていた。
それまでの散発的な攻撃とは一線を画し、空襲警報は日常の一部と化し、
そのたびに国民は死の恐怖に怯える日々を送っていた。
特にアメリカ陸軍航空軍のB-29スーパーフォートレスは
日本の空を完全に支配し始めていたと言っても過言ではなかった。
従来のレシプロ爆撃機とは比較にならない高高度と高速で日本上空に侵入し
日本の防空網をまるで存在しないかのように嘲笑うかのように、
連日連夜、日本の大都市を焼き払っていった。
彼らは、日本の戦闘機が到達できない遥か上空、
一万メートル以上の高みを悠然と飛行し、まるで神の見下ろす視点から
日本の都市を蹂躙し続けたのだ。

東京、名古屋、大阪――かつて活気あふれ
日本の産業と文化の中心地だったこれらの大都市は
もはやその面影を失いつつあった。焼夷弾の雨が降り注ぎ
木造家屋が密集する市街地は、瞬く間に燃え広がった。
家々はまるでマッチ棒のように次々と炎上し、あっという間に火の海と化した。
夜空を真っ赤に染める炎は、数十キロメートル離れた場所からでも見えるほどだった。
その炎は、建物を焼き尽くすだけでなく、そこに住む人々の生活を、
そして国民の心にわずかに残っていた希望までも焼き尽くすかのようだった。
煙と焦げ臭い匂いが常に街を覆い、人々は防空壕に身を潜めるか、
あるいは焼け出されて途方に暮れ、凍える夜空の下で立ち尽くすしかなかった。

ラジオからは連日、華々しい戦果の報告は途絶え、
空襲による被害状況と、耐え忍ぶよう促す国民への訓示ばかりが繰り返された。
しかし、その言葉はもはや国民の心に響くことはなく、
ただ虚しく響き渡るだけだった。食料も物資も不足し、
疲弊しきった国民の士気は低下の一途を辿っていた。人々は、
空襲の度に大切なものを失い、隣人が命を落とす光景を目の当たりにした。
幼い子供たちは夜空を赤く染める炎におびえ、大人は明日の食料と
安全な場所を求めて彷徨う日々だった。誰もが、この終わりなき絶望の中で、
ただ耐え忍ぶしかなかった。明日への希望は見えず、
ただ今日を生き抜くことだけに必死だった。日本の空は、
鉛色の雲とB-29の轟音に覆われ、絶望が支配する場所となっていた。
それは、未来への道が閉ざされたかのような、閉塞感に満ちた時代だった。

1945年3月10日の東京大空襲は、その絶望の象徴とも言える出来事だった。
この夜、B-29の編隊は、これまでとは異なる低空からの侵入を敢行し、
絨毯爆撃のように焼夷弾を投下した。それは、まさに無慈悲な虐殺だった。
業火は瞬く間に東京の下町を飲み込み、人々は逃げ惑い、
多くの命が炎に包まれて失われた。隅田川は逃げ惑う人々で埋め尽くされ、
その水は熱気と血で赤く染まったという。一夜にして十数万人の命が奪われ、
東京の約40%が焼失した。焼け野原となった街には、焦げ付いた死体と、
焼け焦げた瓦礫の山が広がるばかりだった。

この壊滅的な被害は、国民に計り知れない衝撃を与えた。
生き残った人々も、心の奥底に深い傷を負い、その精神は疲弊しきっていた。
食料配給は滞り、飢餓が現実の問題として国民を襲い始めた。
街頭では、焼け出された人々が力なく座り込み、その目には生気がなかった。
彼らは、いつ終わるとも知れないこの地獄から
一体どうすれば抜け出せるのか、皆目見当もつかなかった。

軍部もまた、このB-29による絨毯爆撃には有効な対抗策を見出せずにいた。
零戦や雷電といった既存の戦闘機では、
B-29の高高度、高速性能に全く歯が立たず、迎撃は困難を極めた。
出撃するパイロットたちは、厳重な防御火力を持つB-29に次々と撃墜されていく
仲間たちの姿を目の当たりにし、その士気は著しく低下していた。
補充の機体もパイロットも不足し、
日本の防空網は文字通り「丸裸」の状態に等しかった。
空襲を止める手立ては、どこにも見当たらなかった。

国民の間では、もはや「一億玉砕」という言葉すら虚しく響くようになっていた。
人々は、自分たちの命が、意味もなく消耗されていく現状に
深い憤りと絶望を抱いていた。しかし、その声は軍部に届くことはなく
ただ耐え忍ぶことを強いられ続けた。

希望の光は、どこにも見当たらなかった。
日本の未来は、B-29が落とす焼夷弾の炎に包まれ、暗闇の中へと沈んでいくように思えた。
それは、誰もが息を潜め、ただ運命に身を委ねるしかなかった
悲痛な時代だった。しかし、そんな絶望的な状況のただ中にあって
ある一つの「切り札」が、密かにその時を待っていたのだ。
それは、まさにこの「絶望の空」を切り裂くための
最後の希望として、静かに、しかし確実にその時を待っていたのである。