異聞第二次世界大戦 大東亜の華と散れ

枢軸の限界

太平洋の反攻

1947年後半、ヨーロッパ戦線でイタリアが脱落し
ドイツが消耗戦に陥る中、太平洋ではアメリカ軍が反攻の狼煙を上げていた。
真珠湾の屈辱から立ち直ったアメリカは
その圧倒的な生産能力と物量をもって、日本が「絶対国防圏」と称する
広大な防衛ラインを突破すべく、猛攻を開始した。
これは、未来の戦争の様相を決定づける、過酷な消耗戦の始まりだった。


アメリカ軍の戦略は明確だった。
日本の絶対国防圏の中核をなすマリアナ諸島とフィリピンを攻略し
日本本土への航空基地を確保すること。その第一歩は
1947年秋に開始されたマリアナ諸島侵攻だった。
グアム、サイパン、テニアンといった島々が、アメリカ軍の圧倒的な
上陸部隊と艦砲射撃、そして航空機による絨毯爆撃に晒された。

この戦いにおいて、アメリカ空軍は
初の国産ジェット戦闘機F-80シューティングスターを大規模に実戦投入した。
ヨーロッパでのジェット機同士の戦闘の教訓を受け
アメリカはF-80の生産を急ピッチで進めていたのだ。
マリアナ上空では、F-80が、日本のジェット戦闘機
キ-201「火龍」や、ロケット迎撃機「秋水」といった新鋭機と
初の本格的なジェット戦闘を繰り広げた。

空は、金属音が響き渡り、火花が散るジェット機同士の激しい空中戦の舞台となった。
「敵機、ジェット機だ！F-80、迎撃！」
日本の「火龍」のパイロットが叫びながら、アメリカのF-80に肉薄する。
彼らは、ヨーロッパ戦線から得られた情報をもとに
ジェット機特有の高速戦闘戦術を駆使した
一撃離脱、あるいは高速旋回で、敵の背後を取ろうと試みる。

しかし、アメリカのF-80もまた、日本のジェット機に
引けを取らない性能を持っていた。その速度と上昇力は「火龍」に匹敵し
旋回性能ではむしろ優位に立つ場面もあった。
「くそっ、しぶといぞ！」
F-80のパイロットが、日本の「火龍」を追い詰める。
彼らは、これまでレシプロ機で培った経験と、ジェット機の新しい操縦感覚を融合させ
果敢に日本のジェット機に挑んだ。

しかし、日本は、アメリカの圧倒的な航空機生産能力と物量の前に
徐々に劣勢となっていった。いくら高性能な「火龍」や「秋水」を投入しても
アメリカはそれを上回る数のF-80や、F8Fベアキャット
F4Uコルセアといったレシプロ戦闘機を投入してきた。
さらに、日本は、ドイツと同様に航空燃料の枯渇という深刻な問題に直面していた。
南方の占領地からの資源輸送は、アメリカの潜水艦と航空機の攻撃により寸断され
石油の供給が滞り始めていたのだ。

「燃料がなければ、機体があっても飛ばせない…」
日本の航空基地では、多くのジェット機が、燃料不足のために
地上に係留されたままだった。これにより、日本の制空権は徐々に失われ
アメリカ軍機は、上陸部隊への支援や、日本軍陣地への爆撃を
より容易に行えるようになっていった。


マリアナの攻略後、アメリカ軍は次なる目標としてフィリピンに上陸した。
ここでの地上戦は、太平洋戦争における最も激しい戦いの一つとなった。
日本軍は、ドイツからの技術供与によって足回りなどが強化された四式中戦車改や
105mm高初速戦車砲を搭載した五式砲戦車ホリ
そして76mm戦車砲を搭載した五式中戦車チリを島嶼部に展開しており
これらの最新鋭戦車でアメリカ軍の侵攻を迎え撃った。

フィリピンの密林と起伏の多い地形は、日本戦車にとって有利な戦場となった。
彼らは、巧みに地形を利用して待ち伏せ攻撃を仕掛け
上陸してきたアメリカ軍のM4シャーマン中戦車を容易く撃破していった。
「三の台の右　戦車！」

「弾種徹甲焼夷！」

「2班集中　撃て」

初速900m/sで放たれた105mm砲弾は進撃してくるM4の正面を捉え
容易く　車体正面50mmの装甲板を貫通して弾薬庫誘爆

「命中　撃破確認　次目標三の台中央　続けて撃て」

またもう一台撃破される
統制射撃をとる日本戦車に上陸したばかりのアメリカ戦車はなすすべもない

「やられた！シャーマンが、一撃で！」
アメリカ兵が、炎上するシャーマンの残骸を見て叫んだ。
彼らは、日本の戦車の威力を過小評価していたのだ。

特に、五式砲戦車ホリは、その105mm高初速砲の絶大な威力で
アメリカ軍を震撼させた。その砲弾は、アメリカ軍の主力戦車である
M4シャーマンの正面装甲はおろか
新型戦車であるM26パーシング重戦車の正面装甲も容易く叩き割り
貫通していった。
「パーシングが…貫通されただと？！」
アメリカ軍の戦車兵が、信じられないという表情で無線に報告した。
ホリの登場は、アメリカ軍の戦車ドクトリンに大きな衝撃を与え
彼らは新たな対戦車兵器の開発を急ぐことを余儀なくされた。

日本戦車は、その圧倒的な火力で、アメリカ軍の侵攻を大いに遅らせた。
しかし、アメリカ軍は、その圧倒的な物量で優位に立っていた。
多少の損害をもろともせずに、次から次へと戦車と歩兵を投入してきた。
「いくら撃破しても、奴らは減らない…！」
日本の戦車兵が、絶望的な声で叫んだ。

数で勝るアメリカ軍は、個々の日本戦車の性能の優位を、数の力で覆そうとした。
彼らは、日本の戦車を包囲し、側面や背後から攻撃を集中させた。
正面装甲こそ強固だった日本の戦車も、側面や後方からの多数の命中弾には耐えられなかった。

そして、悲劇的な現象が日本の戦車兵を襲った。
貫通しないはずの砲弾が、連続して命中することで
戦車の内側の装甲が剥離する「ホプキンソン効果」である。
これは、砲弾の衝撃波が装甲を透過し、内部で破片を発生させる現象で
たとえ装甲を貫通しなくても、内部の乗員や機器に致命的な損傷を与えた。
ドンッ！ドンッ！ドンッ！
M4シャーマンの75mm砲弾が、五式中戦車の側面装甲に連続して命中した。
外側からは貫通していないように見えても、内部では装甲が剥離し
破片が飛び散り、乗員は次々と倒れていった。
「ぐあぁぁぁ！」
日本の戦車兵の悲鳴が、車内に響き渡る。
次々と、日本の戦車が沈黙していった。


マリアナ諸島を攻略したアメリカ軍は、ここを新たな拠点とし
日本本土への戦略爆撃を激化させた。投入されたのは
すでに猛威を振るっていたB-29スーパーフォートレスに加え
そのエンジンを強化し、より高高度・高速での飛行を可能にした
改良型B-50スーパーフォートレスだった。

「B-50、日本本土へ発進！」
マリアナの飛行場から、巨大なB-50爆撃機が轟音を立て
次々と離陸していった。彼らは、日本本土の主要都市を目標に、絨毯爆撃を開始した。

東京、大阪、名古屋といった日本の主要都市は
連日、B-29とB-50による無差別爆撃に晒された。
焼夷弾が雨あられと降り注ぎ、木造家屋の密集地は瞬く間に炎の海と化した。
都市のインフラは破壊され、工場は灰燼に帰し、人々は住む場所を失った。

「空襲警報！避難だ！」
夜空を赤く染める炎の中、市民たちが防空壕へと逃げ惑った。
しかし、爆撃の規模はあまりにも大きく、多くの人々が命を落とした。
日本の都市は壊滅的な打撃を受け、国民の士気は低下の一途をたどった。
食料や物資の配給は滞り、飢えと疲弊が国民を襲った。

日本政府は、徹底抗戦を呼びかけたが
国民の目には、戦争の終わりが見えない絶望感が漂っていた。
真珠湾での電撃的な勝利は、遠い過去の出来事となり
日本は本土を直接攻撃されるという、未曽有の危機に瀕していた。

太平洋の反攻は、アメリカの物量と技術力
そして日本軍の抵抗能力が、極限まで試される戦いとなっていた。
日本の新鋭戦車が局地的な優位を見せることはあっても
それを覆すアメリカの圧倒的な生産力と、航空戦力の優位は揺るぎなかった。
そして、本土への戦略爆撃は、日本の戦争遂行能力を徐々に
しかし確実に削り取っていったのである