超甲巡 筑波 いざ太平洋へ出撃せん

双子の巨星

乗艦

1942年の春は、日本という国にとって
熱狂と不安が奇妙に混じり合う季節だった
太平洋戦争開戦から五ヶ月。緒戦の快進撃は日本中に勝利の興奮をもたらし
ラジオからは連日、輝かしい戦果の報告が流れていた
開戦からたった数週間で真珠湾の米戦艦部隊を壊滅させ
マレー沖では英国戦艦二隻を撃沈　東南アジアも多く占領を進めていた
しかし、その高揚感の裏で、国家の中枢と
最前線に立つ者たちの間には、得体の知れない緊張感が漂い始めていた。

瀬戸内海の深く入り組んだ湾岸に位置する呉海軍工廠は
その緊迫した空気の渦中にあった。
日本海軍最大の、そして東洋一と謳われたこの造船所は
開戦以来、昼夜を問わず稼働し続けている。溶接の火花が飛び散り
鋼鉄を打ち鳴らす轟音が絶え間なく響き渡る。
しかし、工廠の特定の一角は、他の区域とは一線を画す厳重な警備下に置かれていた
分厚い塀に囲まれ、憲兵が常時巡回するその場所には
日本の命運を握るかもしれない、極秘裏に進められた計画の成果が姿を現しつつあった。

そこに並んでいたのは、
これまで日本の、いや世界の海軍が建造してきたどの巡洋艦とも似つかない
異様な巨躯を誇る二隻の艦艇だった。まるで陸上競技場の如き広大な甲板
高くそびえる複雑な艦橋構造物。そして何よりも目を引くのは、その主砲である
艦橋前部に二基、後部に一基。合計三基の三連装砲塔には
31cm砲身が鋭く、しかし鈍い光を放っている。まるで、獲物を狙う巨大な獣の牙のように。

海軍兵学校を卒業したばかりの海野信一郎少尉は
そのうちの一隻、「筑波」に配属された辞令を手に、呉駅に降り立った
故郷の香川から遠く離れたこの地で
彼は初めて見る軍港の規模と、そこに林立する無数の艦艇に圧倒された
駆逐艦、潜水艦、そして遥か彼方に霞む巨大な戦艦のシルエット
その全てが、これまでの学生生活とは全く異なる
現実の戦争という世界の一端を示しているかのようだった。

工廠の正門を通り、案内役に連れられて指定されたドックへと向かう間
海野はすれ違う工廠の職員や水兵たちの顔を見た
皆一様に忙しなく動き、その表情には疲労と
そして何かを秘めているような緊張感が漂っていた
そして、厳重な警備の区域に近づくにつれて、その空気は一層研ぎ澄まされていく。

塀に囲まれたドックの入り口に立つと、海野は息を呑んだ
目の前に広がる光景は、彼の想像を遥かに超えていた
まるで、二つの小さな山が海に浮かんでいるかのようなスケール感
のちに「筑波」、そして姉妹艦「生駒」と名付けられる計画番号B65
その実物がそこにあったのだ。

海野は、卒業する直前に教官から兵学校でB65型の存在について
断片的な情報として耳にしたことはあった
大型の巡洋艦、強力な砲力を持つとされていたが、これほどの巨大さであるとは
全長二百四十メートル、満載排水量三万六千トン
巡洋艦の定義を遥かに超え、並の戦艦に匹敵するサイズである
そして、三一センチ三連装砲九門という火力
これは、敵の重巡洋艦を圧倒し、場合によっては戦艦とも渡り合える可能性を秘めている。
練習航海で乗った練習巡洋艦鹿島とは比べ物にならない

「これが、俺が乗る艦なのか……」

海野の胸に、強烈な高揚感が込み上げた
兵学校の五年間、彼はひたすら海軍士官となるための知識と技術を叩き込まれてきた
特に砲術に関しては、その理論的な深さに魅せられ
寝食を忘れるほど没頭した
弾道計算、射撃盤の原理
そして遥か彼方の目標に砲弾を命中させるためのあらゆる数式
この「筑波」の31cm砲は
まさに海野が学んできた全ての理論を現実世界で試すための、最高の舞台となるはずだ。

案内役に促され、巨大な艦の舷側にかけられたタラップを上る
足を踏み入れると、船体全体が微かに揺れるのが感じられた
艦内は、金属と油の匂い、そして無数の機械音に満ちている
まだ工事中の部分も多く、ハンマーの音や溶接機の音が響いていた。

海野は、自身の配属先である砲術科の区画へと案内された。
そこで彼は、今後共に働くことになるであろう
様々な階級の兵士たちと顔を合わせた
皆一様に、新造艦への期待感と
これから始まるであろう厳しい訓練、そして実戦への緊張感を漂わせている。

その中で、ひときわ異彩を放つ人物がいた
背はそれほど高くないが、肩幅が広く、ずっしりとした体躯
顔には深い皺が刻まれ、歴戦の雰囲気を漂わせている
その鋭い眼光は、海野を見るなり
まるで新米士官の内心を見透かすかのように細められた
その腕には、古参の下士官であることを示す階級章が光っている。

「海野少尉殿でありますか。砲術科射撃盤員の松本であります」

男は低い声で自己紹介した。松本耕三上等兵曹
その名は、海軍兵学校でも優れた射撃盤員の代表として幾度となく耳にしていた
帝国海軍の主力として建造された戦艦「長門」で培われたその技量
、海軍の中でも伝説と化しているという話も聞いている。

「松本上等兵曹殿……！この度、お世話になります、海野信一郎です」

海野は緊張して答えた。松本は海野をじっと見つめ、それからかすかに口の端を上げた。

「ほう。兵学校でずいぶん鳴らした優等生さんだと聞いておりますぜ」

その言葉には、称賛というよりは
いくらかの皮肉が含まれているように海野には感じられた
松本は海野の理論偏重の学歴を知っているのだろう
松本は海野に背を向け、「筑波」の主砲塔を見上げた。

「この艦の砲は、確かに凄い威力を持っています
　31cm砲が九門。敵の巡洋艦なぞ、紙くずのように吹き飛ばすでしょう」

松本は淡々と言った。その言葉には、偽りのない確信が宿っている
しかし、その後に続く言葉は、海野の胸に新たな波紋を投げかけた。

「ですがな、少尉殿。海戦というのは、砲の撃ち合いだけでは決まりません
　飛んでくる飛行機をどう落とすか。潜んでいる魚雷をどう避けるか
　そして、どうやって敵より早く、正確に相手を見つけるか
　この艦には、確かに立派な砲と厚い装甲がありますが……」

松本はそこで言葉を区切り、再び海野の方を向いた
その目に宿るのは、経験に裏打ちされた冷徹な現実認識だった。

「足りないものが、まだまだたくさんあるような気がするんです」

松本の言葉の「足りないもの」が何を指すのか
海野にはまだ完全には理解できなかった。
しかし、その言葉の裏に、単なる新造艦への不安ではない
もっと深い懸念が存在することは感じ取れた。それは、これからの戦いが
これまでの海戦とは全く異なる様相を呈するであろうという、ベテラン兵士の肌感覚なのだろうか。

「筑波」そして「生駒」。この双子の巨星は
間違いなく帝国海軍の最新鋭兵器であり、来るべき戦いの切り札として期待されている
31cm砲の威力、分厚い装甲、そして高速力
これまでの巡洋艦の概念を打ち破るこの艦は、日本海軍に新たな可能性をもたらすだろう。

しかし、松本上等兵曹の言葉が、海野の胸に小さな棘のように刺さっていた
この巨大な鉄の塊は、本当に日本の希望の光となるのか
それとも、時代の流れに取り残された、悲劇的な存在となるのか。

海野は、これから自分がこの「筑波」という艦と共に歩む道のりが
輝かしい栄光に満ちたものではなく
血と硝煙に彩られた厳しいものであることを予感していた
その予感は、希望に胸を膨らませていた彼の心に、一抹の不安の影を落とすのだった