超甲巡 筑波 いざ太平洋へ出撃せん

ミッドウェーの盾

捨て奸

日本時間6月5日午前10時30分を過ぎた頃
ミッドウェー海域は、日本海軍にとって地獄の様相を呈していた
西方へ針路を取り、撤退を開始した南雲機動部隊の残存艦艇は
極度の疲弊の中にあった。
旗艦であった空母「赤城」は既に駆逐艦「嵐」の魚雷によって海の藻屑と消え、
巨大な航空母艦「加賀」は、その痛々しい姿を晒しながら、
重巡洋艦「筑摩」に曳航される準備を進めていた。
艦隊全体には、言葉にならない敗北感と、
しかし未だ燻り続ける戦闘の火種に対する焦燥感が、重く垂れ込めていた。

「筑波」の艦橋で、海野信一郎少尉は、
遠ざかる「加賀」の背後から立ち上る黒煙と、
「筑摩」が曳航ワイヤーを繰り出す光景を、食い入るように見つめていた。
彼の胸には、失われた旗艦への無念と、
このまま無事に故郷へ戻れるのかという、漠然とした不安が渦巻いていた。
激しい航空戦と兵装転換作業の混乱、そして度重なる被弾艦の処分。
肉体的な疲労は極限に達していたが、
精神的な興奮が彼を眠りから遠ざけていた。
代わりに、血の味がするほどの強烈な緊張感が、彼の五感を麻痺させていた。

その時、「筑波」の無線室から
けたたましい通信音と共に、緊迫した報告が響き渡った。

「敵艦隊、追撃中！方位二六〇、距離6万！
　重巡五隻、軽巡一隻、駆逐艦九隻、計一六隻！」

その報に、海野は全身が硬直するのを感じた。追撃だ。
米海軍は、満身創痍の日本艦隊を、このまま易々と逃がす気はないのだ。
疲弊しきった艦隊に、これ以上の水上戦闘は、
まさに悪夢でしかなかった。空母を失った今、
彼らは航空支援を期待できない。
もし、敵艦隊との水上砲撃戦に発展すれば、それは純粋な艦隊戦となる。

「馬鹿な…！まだ戦うというのか…！」

艦橋の片隅で、若い士官が呟いた。その声には、
疲労と絶望が色濃く滲んでいた。しかし、
その悪夢を、正面から迎え撃とうとする男がいた。

「筑波」の艦橋の一角で、第十戦隊分隊の指揮官である巻風少将は
一航艦次席指揮官である阿部弘毅中将（この時点での艦隊指揮官）
との通信を終えたばかりだった。巻風は、その冷静沈着な指揮と、
特に夜間水上戦闘におけるその洞察力と果断さで知られる、
日本海軍でも屈指の猛将であった。
彼の顔は、これまでの激戦と、これから訪れるであろう
激戦への覚悟で引き締まっていた。彼の眼差しは鋭く、
その瞳の奥には、何が何でも、母艦である空母「飛龍」と「蒼龍」を
無事に本土へ帰すという、揺るぎない使命感が燃え盛っていた。

「阿部中将、御許可いただけたか！」

巻風少将の参謀が、息を詰めて尋ねた。
彼の声には、希望と不安が入り混じっていた。

「うむ、許可された。水上戦闘部隊の反転、
　並びに交戦、撃破。母艦を無事に帰すためだ。
　そして、我ら帝国海軍の意地を見せるためでもある」

巻風少将は、重々しく頷いた。彼の提案は、常識からすれば
あまりにも無謀とも言えるものだった。
現在の日本艦隊は、主力の航空母艦を失い、疲弊の極みにあった。
しかし、この状況下で、敵の執拗な追撃を振り切るには、
敵に決定的な打撃を与え、追撃の意思を挫くしかない。
そして、その重責を担えるのは、この艦隊に残された、
彼らが率いる水上戦闘部隊しかなかった。彼らの反転攻撃は、
撤退する母艦群の盾となり、そして日本の意地を示すための、最後の牙となるだろう。

阿部中将は、この提案を許可するまでに、
おそらく深い苦悩を味わったことだろう。主力空母を失い、
疲弊した艦隊を、さらに危険な砲撃戦に投入する決断は、
並大抵のものではない。しかし、彼は、母艦を救い、
日本海軍の矜持を守るため、この命運を賭けた提案を受け入れたのだ。

「全艦隊ニ命令伝達　第三戦隊第二部隊
　第十戦隊分隊、第十七駆逐隊ハ速ヤカニ反転
　敵艦隊トノ砲撃戦ニ突入セントス」

阿部中将からの反転命令が、全艦隊に伝達された。
それは、撤退を続けていた日本艦隊に、突如として砲撃戦への反転を命じる
衝撃的な命令だった。その言葉は、多くの艦艇の乗組員にとって、
驚きと同時に、深い覚悟を求めるものだった。
疲労困憊の乗組員たちは、一瞬、命令の意味を理解できずに立ち尽くした。
しかし、その直後、彼らの顔に、決意と、ある種の興奮が浮かび上がった。

「反転だと…！」「今度は俺たちの番だ！」

「母艦ばっかりに手柄は取らせん！」

「筑波」の艦橋で、海野は目を見開いた。
疲労困憊の艦体と乗組員に、再び激しい戦闘が迫る。
しかし、彼の胸には、恐怖とは異なる、ある種の熱いものがこみ上げてきた。
このまま逃げ続けるより、武士として、艦隊の意地として、
真正面から敵に立ち向かうという選択。
それは、失われた僚艦への弔い合戦でもあった。

「総員第一種警戒配備　本艦はこれより対艦戦闘へ移る
　各員各々の持ち場を守り　最後の一兵となるまで撃ち続けよ」

海野は、大きく響く声で命令を下した。
その声には、疲れの中にも、再び奮い立つ闘志が宿っていた。

「筑波」の巨大な31cm主砲塔が
油圧の唸りを上げながらゆっくりと旋回を始めた。
轟音を響かせながら、砲身がその巨体を東方へと向ける。
各砲塔の内部では、弾薬庫から徹甲弾が
揚弾筒を通して次々と運び上げられていく。
重い弾薬が、金属音を響かせながら装填されていく音、
砲身内部の準備音、そして、指揮官たちの怒号。
艦内には、火薬の匂いが充満し、極度の緊張感が張り詰めていた。

「松本上等兵曹　何発で敵艦に当てれる？」

海野は、隣に立つ松本に声をかけた。
松本は、額に油と汗がにじむ顔で、静かに頷いた。
彼の目には、疲労の影よりも、むしろ歴戦の兵士だけが持つ
冷徹な光が宿っていた。それは
どんな状況でも冷静に対処する、ベテランの証だった。

「5斉射で当てて見せましょう、少尉殿
　この筑波の砲は、まだ一度も敵艦の血を吸ってはおりません」

彼の言葉には、単なる意地だけではない
誇りと確かな技量に裏打ちされた自信が満ちていた。

第三戦隊第二部隊、戦艦「霧島」と「榛名」は
その巨体をゆっくりと、しかし力強く反転させた
45口径35.6cm連装砲塔四基、合計八門の主砲が
まるで目覚めた巨人であるかのように、漆黒の砲口を東の空へと向ける
彼らの艦体は、これまで「筑波」や「生駒」と共に空母の護衛を務めていたが
今は、この疲弊した艦隊の盾となり
そして日本の最後の意地を示す矛となるべく
敵艦隊へとその巨体を向けていた
巨大な艦体が、波を切って進む姿は、まさに威容そのものだった。

そして、巻風少将が座乗する「筑波」と、僚艦「生駒」を擁する第十戦隊分隊もまた
その九門の31cm主砲を東方へと旋回させる。
彼らの巨大な主砲は、戦艦に匹敵する火力を持ち、
その存在感は戦艦に勝るとも劣らない。普段は空母の直掩任務を担う彼らが
今、その主砲を敵艦隊へと向けるのは、まさに総力戦の証であり
自らの血肉を賭して母艦を守るという、艦隊全体の決意の現れだった
各砲塔からは、砲身の微調整音が響き、弾薬庫からの弾薬が、次々と装填準備に入る。

第十七駆逐隊の「磯風」「浦風」「浜風」「谷風」もまた
煙突から黒煙を吹き上げ、その軽快な艦体を一斉に反転させた
彼らの速力と機動力は、夜間水上戦闘において大きな武器となる
魚雷発射管は、敵方向へと旋回し、魚雷員たちが発射準備に入る
主砲である12.7cm連装砲もまた、砲員たちによって準備が進められる
彼らは、この戦で、切り札である魚雷を浴びせ
敵艦隊を混乱させるべく、その機動力を最大限に活用する準備を整えていた。

「反転完了！針路〇九〇！」

各艦から、反転完了の報告が続々と入ってくる
日本艦隊は、今、まさに撤退の意思を捨て
真っ向から敵艦隊を迎え撃つ構えを示したのだ
艦隊全体に、先程までの絶望とは異なる、研ぎ澄まされた緊張感が満ちていた。

西方へ向かって追撃を続けていた米海軍追撃艦隊
彼らは、日本艦隊が後退を続けるものとばかり思っていた
発刊させていた偵察機が突如として、日本艦隊の艦影が反転するのを目撃した。

「日本艦隊、反転！我々に向かってきます！」

米艦隊の索敵機から驚きと警戒の入り混じった報告が
キンケイド少将の旗艦「ミネアポリス」に届いた。
キンケイド少将は、その報告に眉を顰めたが
すぐに不敵な笑みを浮かべた。彼らもまた、戦うことを厭わない。
むしろ、この機会を、疲弊した日本艦隊を完全に叩き潰す好機と捉えていたのだ。

「何たる愚行か…！しかし、これで残らず沈めてやれる！
　全艦、砲撃戦準備！日本艦隊を撃滅する！」

キンケイド少将の命令が下ると、米艦隊もまた、主砲を旋回させ、
砲撃戦の準備に入った。彼らの持つ20.3cm主砲が不気味な沈黙を保ちながら
日本艦隊の方向へと向けられる
重巡洋艦「ミネアポリス」「ニューオーリンズ」「ノーザンプトン」
「ペンサコラ」「ヴィンセンス」の巨大な主砲群が、闇夜にその影を刻む。
軽巡洋艦「アトランタ」の多数の12.7cm両用砲もまた、
その火力を発揮すべく準備を整える。そして、駆逐艦群は
魚雷の装填を完了させ、その機動力で日本艦隊の側面を脅かそうとしていた。

ミッドウェーの夜の海は、再び嵐の前の静けさに包まれた。
しかし、その静けさは、巨大な鉄の塊が衝突し、
火花を散らす激しい砲撃戦の前触れに他ならなかった。
両艦隊の距離は、刻一刻と縮まっていく。

「筑波」の艦橋で、海野は、遠く、
しかし確実に接近してくる米艦隊の影を、血走った眼で見つめていた。
彼の隣では、松本上等兵曹が、冷静に距離や針路の報告を受けている。
緊張のあまり、喉がカラカラに乾いていた。

「距離、四万メートル！敵艦隊、接近中！」

測的員の声が、艦橋に響き渡る。主砲が、目標を捉えるべく
わずかに調整される。巨大な砲身が
まるで獲物を狙う猛獣の眼であるかのように、闇を凝視していた。

「遠距離砲戦用意！」

巻風少将の命令が、艦隊全体に響き渡った。
いよいよ、この死闘の幕が上がろうとしていた

ミッドウェーの空に、再び、血塗られた火花が散る。